Descubren en Australia el cráter de meteorito más antiguo del mundo

Hace cinco años, un grupo de investigadores de la Universidad de Curtin, en Australia, determinó que en dicho país se encontraba el cráter de impacto de meteorito más antiguo del mundo. Aunque ya no es visible por el tiempo transcurrido, se cifró en 2.200 millones de años su antigüedad y, según el estudio publicado entonces en Nature Communications, el impacto del meteorito contribuyó a acabar con la Primera Edad de Hielo.

Ahora, un grupo de investigadores de la misma universidad y nuevamente encabezado por el geólogo Christopher L. Kirkland ha descubierto un cráter de meteorito aún más antiguo, que se remonta a 3.500 millones de años atrás y se ha hecho con el título de ser el más antiguo conocido en el planeta, en la región de Pilbara, en Australia Occidental.

'Antes de nuestro descubrimiento, el cráter de impacto más antiguo tenía 2.200 millones de años, por lo que este es, con diferencia, el cráter conocido más antiguo jamás encontrado en la Tierra', afirma Tim Johnson, geólogo de la Universidad de Curtin y coautor del estudio, en un comunicado. El hallazgo se detalla en un reciente nuevo estudio publicado también en Nature Communications.

Los investigadores llegaron a este descubrimiento intentando comprender cómo se formaron los primeros continentes hace más de 3.000 millones de años

El equipo de Kirkland defiende que grandes colisiones de meteoritos podrían haber causado que el manto terrestre formara 'masas' de material volcánico que, con el tiempo, se convirtieron en corteza continental. Sin embargo, para sostener su teoría necesitaban encontrar evidencia de un impacto de meteorito que coincidiera con esa línea temporal, lo cual lograron.

La prueba son los conos astillados

'El cráter estaba exactamente donde esperábamos que estuviera', señalan los investigadores en un artículo en The Conversation. Pero el equipo no encontró una cuenca de cráter gigante -3.500 millones de años es tiempo suficiente para que la erosión haga su trabajo-; en su lugar, hallaron la siguiente mejor opción: una formación rocosa conocida como conos astillados en un área de la región de Pilbara llamada Domo del Polo Norte.

Estos conos astillados son estructuras geológicas que solo se generan bajo las inmensas presiones provocadas por un impacto meteórico.

'Son estas estructuras hermosas y delicadas que se parecen un poco a una pluma de bádminton invertida con la parte superior rota', explica Johnson. 'Conos que apuntan hacia arriba con características delicadas en forma de pluma. La única forma en que puedes formar esos conos astillados en rocas naturales es a partir de un gran impacto de meteorito'.

Impacto a 36.000 km/h

Este meteorito habría golpeado la Tierra a más de 36.000 kilómetros por hora, esparciendo escombros por todo el planeta y creando un cráter de más de 100 kilómetros de diámetro.

Además, 'descubrir este impacto y encontrar otros del mismo período podría explicar mucho sobre cómo pudo haber comenzado la vida, ya que los cráteres de impacto crearon entornos favorables para la vida microbiana, como piscinas de agua caliente', señala Kirkland.