El dinosaurio mejor conservado del mundo tuvo un final muy extraño, sugiere un estudio

Un estudio reciente, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, desafía la teoría establecida sobre el origen de la notable conservación de fósiles en la Formación Yixian, ubicada en el noreste de China. Durante décadas, la explicación predominante era que estos fósiles se habían preservado gracias a una serie de erupciones volcánicas que sepultaron a las criaturas en ceniza y barro, de manera similar a la tragedia de Pompeya. No obstante, la nueva investigación propone que los fósiles de Yixian se conservaron en condiciones sorprendentemente estables y durante un periodo relativamente corto, sin necesidad de erupciones catastróficas.

La teoría volcánica en entredicho

Por años, los paleontólogos creyeron que la extraordinaria preservación de estos fósiles se debía a sucesivos episodios volcánicos, que habrían generado flujos de ceniza y lodo (llamados lahares) que cubrieron de inmediato los cuerpos de los animales. En consecuencia, se pensaba que estos flujos volcánicos habían preservado sus restos al instante, como una “Pompeya prehistórica”. Sin embargo, los nuevos datos señalan que estos fósiles no se formaron bajo condiciones tan extremas ni por la intervención de un desastre volcánico. En cambio, el estudio afirma que estos restos son una instantánea de muertes cotidianas en un ambiente estable, lo cual implica un proceso de conservación mucho más natural y continuo.

Métodos y evidencia en contra de la teoría volcánica

El equipo de investigadores, liderado por el paleontólogo Dr. Paul Olsen de la Universidad de Columbia, usó isótopos de uranio y plomo para datar con precisión los fósiles y las rocas de la Formación Yixian, y encontraron que estos datan de tres erupciones volcánicas ocurridas en un periodo de menos de 100.000 años, hace aproximadamente 125,8 millones de años. Esta cronología desmiente las investigaciones anteriores que proponían erupciones repetidas durante un millón de años, lo que apoyaba la idea de que los fósiles se preservaron en múltiples oleadas de eventos catastróficos.

Además, los restos de Yixian no presentan las características típicas de un flujo piroclástico, que por su alta temperatura suele quemar, distorsionar o colocar a los cuerpos en posiciones contorsionadas debido al intenso calor. Las plumas y tejidos delicados, presentes en los fósiles de Yixian, se habrían destruido en condiciones tan extremas, lo cual refuerza la idea de que la conservación fue producto de un proceso mucho más gradual.

Una conservación más natural

El estudio sugiere que la preservación se debió a procesos menos extraordinarios, como el colapso de madrigueras y la acumulación de sedimentos arrastrados por las lluvias estacionales, lo cual generaba bolsas de bajo oxígeno ideales para la fosilización. Estas condiciones limitaban la descomposición, permitiendo la conservación de esqueletos y tejidos blandos. Los investigadores plantean que los depósitos lacustres y los sedimentos arrastrados por la lluvia completaban el proceso de sellado, excluyendo el oxígeno y manteniendo los cuerpos en un ambiente que frenaba la descomposición.

Los tesoros fósiles de Yixian: más allá de lo esperado

La Formación Yixian es famosa por su increíble diversidad de fósiles, que incluye los originarios dinosaurios emplumados, aves, mamíferos, insectos, anfibios y reptiles. La calidad de preservación es asombrosa, y se han llegado a encontrar detalles como plumas, piel, órganos internos, e incluso restos del contenido estomacal de las criaturas, brindando una valiosa perspectiva sobre los ecosistemas de la época.

Posibilidades de futuros descubrimientos

Aunque Yixian es una referencia mundial en términos de conservación fósil, el Dr. Olsen sugiere que podrían existir otros depósitos similares en distintas regiones, incluyendo el este de Estados Unidos. Sin embargo, la exploración de estos yacimientos requiere esfuerzos a gran escala, como los realizados en Yixian, lo que no siempre es viable debido a los altos costos y a la limitada disponibilidad de terrenos para excavación en áreas densamente pobladas.

Este estudio fue elaborado por un equipo de investigadores del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, junto con especialistas del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, la Academia China de Ciencias y la Universidad de Princeton. Sus hallazgos nos ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo los fósiles del pasado pueden perdurar hasta nuestros días sin la necesidad de un evento catastrófico.