El enigma de "la Princesa Roja de la Ruta de la Seda" y el mercurio de sus dientes

Un equipo de arqueólogos ha hecho un descubrimiento sorprendente en el sitio de Shengjindian, en Turpan, al noroeste de China. Durante las excavaciones de un cementerio que data de entre 2200 y 2050 a.C., los investigadores desenterraron cuatro esqueletos, incluido el de una mujer joven cuyos dientes estaban cubiertos de pigmento rojo. 

Según las primeras estimaciones, vivió entre el año 202 a.C. y el año 8 a.C. y murió a los veinte años. El anuncio fue compartido en la revista 'Archaeological and Anthropological Sciences'.

Según los expertos, el pigmento está hecho de cinabrio, un mineral tóxico compuesto de sulfuro de mercurio. Aunque los humanos lo han venido utilizando en rituales funerarios o como pintura mural desde al menos el noveno milenio a.C., su aplicación directa sobre los dientes no tiene precedentes: "Este es el primer y único caso conocido de cinabrio utilizado para colorear los dientes en la antigüedad y en todo el mundo", ha explicado el profesor estadounidense de ciencias biomédicas, Qian Wang, al medio científico estadounidense 'Live Science'. 

Este descubrimiento es aún más sorprendente porque el suelo de la región de Xinjiang no produce este mineral. Para los arqueólogos, esto se explica por el hecho de que el lugar "formaba parte de la Ruta de la Seda", esas rutas de comunicación por donde pasaban mercancías preciosas como especias, textiles y metales.

Los investigadores extrajeron una muestra del pigmento y la analizaron mediante espectroscopia, una técnica de análisis químico. Los resultados revelaron que probablemente el cinabrio estaba mezclado con un aglutinante de origen animal, como yema o clara de huevo, para que se adhiriera a los dientes. 

A pesar de los efectos tóxicos del mercurio, los investigadores no observaron evidencia de envenenamiento: "Es posible que no se aplicara [a sus dientes] el tiempo suficiente para que la toxina se concentrara a un nivel detectable", especula el profesor Qian Wang.

Los investigadores han bautizado a la mujer fallecida como "la Princesa Roja de la Ruta de la Seda", en honor a la "Reina Roja", una aristócrata maya del siglo VII cuyo cuerpo cubierto de cinabrio fue encontrado en México en 1994.

Perteneciente al pueblo Gushi, no se sabe por qué la "Princesa Roja de la Ruta de la Seda" se pintó los dientes, aunque el profesor Wang cree que está "relacionado con mejoras cosméticas, estatus social o algún tipo de combinación". Algunos cuerpos, excavados en el mismo cementerio, llevaban pintura facial además de tatuajes: "Es posible que la Princesa Roja usara pintura facial, tatuajes, peinados distintivos o trajes a juego con sus dientes rojos", cree el profesor.