Encuentra en un diente, los restos del capitán de la "Expedición Caníbal"

En mayo de 1845, partieron del puerto de Greenhithe, a unos 40 kilómetros de Londres, dos naves: el HMS Erebus y el HMS Terror. Ambas formaban la expedición Franklin, cuyo objetivo era navegar por el Paso del Noroeste, una ruta marítima del Ártico que une el Atlántico con el Pacífico. La expedición estaba formada por 129 hombres, pero ambos barcos quedaron atrapados en el hielo y toda la tripulación murió. Las últimas noticias que se tuvo de ellos fue en 1848.

Hubo que esperar dos años para que las primeras expediciones de rescate descubrieran algunos restos óseos… y más de 120 (hasta 1981) para que se llevara a cabo una expedición científica liderada por Owen Beattie, un profesor de antropología de la Universidad de Alberta, quien comenzó el Proyecto de Antropología Forense de la expedición de Franklin.

Ahora, un nuevo análisis de ADN ha identificado los restos del capitán James Fitzjames, comandante del HMS Erebus, lo que lo convierte en el segundo miembro de la expedición en ser identificado… gracias al diente de otro miembro de la tripulación.

El líder del estudio, Douglas Stenton, arqueólogo de la Universidad de Waterloo en Canadá, extrajo ADN de una muela encontrada en 1993. También recogieron muestras de ADN de 25 descendientes vivos de la tripulación de la expedición Franklin. Los perfiles del cromosoma Y del diente coincidían con uno de los parientes vivos, que era primo segundo de Fitzjames. Ambos "primos" compartían un antepasado paterno: el bisabuelo de Fitzjames.

Los investigadores ya sabían que este individuo, ahora identificado como Fitzjames, probablemente fue canibalizado. En un análisis anterior, la bioarqueóloga Anne Keenleyside encontró marcas de cortes en muchos de los restos recuperados, incluida la mandíbula analizada por el equipo de Stenton. Esto indica que los supervivientes comieron partes del cuerpo de Fitzjames (y de otros marineros) en un intento de evitar la inanición, señala el estudio.

El descubrimiento también convierte a Fitzjames en la primera víctima de canibalismo identificada entre los miembros de la expedición. “Es posible que fuera uno de los primeros en morir en la isla Rey Guillermo”, señala Stenton.

Parte de la historia de la expedición se conoce gracias a Fitzjames, que dejó una ominosa nota en un túmulo de piedra en Victory Point en la isla donde murió. La nota documentaba la muerte de varios miembros de la tripulación, incluido Franklin, y la decisión de los supervivientes de abandonar el barco y viajar a pie hasta Back River en Nunavut, el territorio canadiense más septentrional. Pero todos ellos perecieron antes de llegar. Más tarde, guiados por los inuit, los equipos de búsqueda descubrieron restos óseos de los marineros en varios lugares de la isla.

Este es el segundo miembro de la expedición de Franklin que ha sido identificado. En 2021, Stenton y su equipo identificaron los restos de John Gregory, ingeniero jefe del HMS Erebus, a partir del ADN extraído de su cráneo.

Los hallazgos sobre el canibalismo de la expedición respaldan los relatos orales de los inuits, que habían llevado a los investigadores a los restos óseos de los miembros de la expedición. Los inuits habían visto a 40 hombres arrastrando el bote de un barco en un trineo y, al año siguiente, descubrieron muchos cadáveres cerca de la desembocadura del río Back, algunos de los cuales mostraban signos de canibalismo.