Un simple análisis de sangre podría permitir a los médicos determinar si una persona puede tener un mayor riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular o deterioro cognitivo durante su vida. Así se desprende de un estudio de UCLA Health, en la Universidad de California, publicado en la revista "Stroke".

Los investigadores encontraron que medir las concentraciones de una red de moléculas inflamatorias en la sangre podría permitir a los médicos calcular una puntuación de riesgo de susceptibilidad a la enfermedad de los pequeños vasos cerebrales, una causa común de accidente cerebrovascular y que contribuye al deterioro cognitivo especialmente entre las personas mayores.

Lo que supondría todo un hito, ya que pese a que el 90% de los ictus se podría prevenir si se llevaran unos hábitos de vida saludable, cada año se producen más de 120.000 ictus solo en España. De ellos, el 15% fallecen y prácticamente la mitad de los pacientes se quedan con secuelas graves.

Actualmente, la única forma de determinar el riesgo de una persona de sufrir enfermedades vasculares cerebrales ha sido utilizar una combinación de imágenes como una resonancia magnética, antecedentes familiares, variables demográficas y otras evaluaciones de factores de riesgo, afirma en un comunicado el Dr. Jason Hinman, de la UCLA y el autor principal del estudio.

En la práctica clínica, los neurólogos sólo pueden encontrar que un paciente está en riesgo después de haber sufrido un derrame cerebral o un evento cerebral que advierte sobre uno, explica.

Pero eso podría cambiar, ya que el nuevo estudio encontró que al medir las concentraciones de esta red de moléculas inflamatorias en la sangre de pacientes que no han tenido un evento cerebrovascular hasta la fecha, los profesionales sanitarios pueden evaluar cuantitativamente el riesgo de una persona de sufrir enfermedad cerebral de vasos pequeños y un futuro accidente cerebrovascular.

"De la misma manera que uno usa las pruebas de colesterol para evaluar el riesgo futuro de sufrir un ataque cardíaco, no tenemos algo así para estimar el riesgo futuro de sufrir un accidente cerebrovascular", recuerda Hinman.

"Creo que podemos hacerlo con algo tan simple como un análisis de sangre que, en teoría, puede permitir un acceso más amplio al mejor nivel de atención", añade.

El estudio se centró en una red biológicamente conectada de moléculas inflamatorias conocida como la red de interleucina-18 o IL-18, que incluye proteínas y moléculas de señalización utilizadas para combatir diversas infecciones.

Estudios anteriores han relacionado moléculas individuales de la red IL-18 con la enfermedad de vasos pequeños cerebrales y el riesgo de accidente cerebrovascular. Sin embargo, la concentración de estas moléculas individuales puede fluctuar en respuesta a otras dolencias como la gripe o los trastornos autoinmunes, lo que las convierte en predictores poco fiables del riesgo de accidente cerebrovascular a nivel individual, explica Hinman.

En 2020, investigadores de la Universidad de California, incluido Hinman, descubrieron que seis moléculas de la red IL-18 estaban asociadas con la presencia de lesiones cerebrales vasculares durante las resonancias magnéticas.

A partir de estos hallazgos, Hinman intentó determinar en esta última publicación si la red IL-18 podría usarse para evaluar la susceptibilidad de una persona al riesgo de accidente cerebrovascular o deterioro cognitivo.

Para probar esto, los investigadores utilizaron datos de salud de un estudio de varias generaciones conocido como "Framingham Heart Study". Este estudio ha rastreado el historial médico de miles de residentes de la ciudad de Framingham, Massachusetts, a lo largo de sus vidas desde su lanzamiento en 1948. Se analizaron muestras de sangre tomadas de los participantes para detectar cinco de las seis moléculas identificadas posteriormente como parte de la red IL-18.

Utilizando muestras de sangre e historiales médicos de los participantes de Framingham, Hinman y su coautor pudieron crear un modelo matemático que genera una puntuación de riesgo basada en las concentraciones de las moléculas de la red IL-18.

De los más de 2200 residentes de Framingham incluidos en el estudio de Hinman, aquellos cuyas puntuaciones de riesgo estaban en el 25% superior tenían un 84% de posibilidades de sufrir un derrame cerebral durante su vida.

En general, las puntuaciones de riesgo elevadas se asociaron con un aumento del 51 % en el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular y dieron como resultado una predicción diagnóstica en comparación con las herramientas de evaluación de riesgos existentes.

Lo que aún no está claro y requiere más estudios es cómo o si se puede modificar o reducir la puntuación de riesgo de una persona, dijo Hinman.

“El verdadero desafío está en el espacio de atención primaria: prevenir un derrame cerebral incluso antes de que ocurra", concluye el autor principal del estudio.