La cantera de los campeones

Nueve jugadores de la última convocatoria de la absoluta salieron de las selecciones campeonas de Europa sub’21 en 2011 y 2013.

«Me aburrí pronto de ser portero y me dediqué durante un año al tenis de mesa antes de decidir volverme a poner los guantes», reconocía Francesc Arnau después de ser elegido el mejor de la Eurocopa sub’21 de 1998. En aquel equipo destacaban futbolistas como Valerón, Guti y Víctor Sánchez del Amo, pero el mejor del campeonato fue el portero. Era la segunda Eurocopa de la categoría que ganaba España, la primera había sido en 1986, cuando aún podían jugar dos futbolistas por encima de la edad límite. En 1998 Iñaki Sáez era el seleccionador sub’21 y Juan Santisteban ya trabajaba con las categorías inferiores. Juntos, con la incorporación posterior de Ginés Meléndez, comenzaron a construir el futuro del fútbol español. Un año antes, Santisteban había dirigido a la sub’17 que ganó el Europeo. Iñaki Sáez sumó en 1999 en Nigeria el primer título mundial para la Roja, cuando todavía no se llamaba así, el campeonato del mundo sub 20.

Entre los tres seleccionadores, que siempre trabajaron en equipo, convirtieron a las categorías inferiores de la Selección en un ejemplo para el resto de países. Un modelo en el que se inspiró Alemania para ganar el Mundial de 2014. La sub’21 y todas las demás selecciones comenzaron a funcionar como la cantera de cualquier equipo. Se trataba de trabajar con el mismo estilo y los mismos métodos y de que los jugadores notaran lo menos posible el salto a las categorías mayores.

Los equipos que ganaron los Europeos sub’21 de 2011 y 2013 han aportado 24 jugadores y un seleccionador a la absoluta, además de Martín Montoya, que fue convocado por Del Bosque, pero no llegó a debutar. Doce jugadores del equipo de 2011 han llegado a estrenarse con los mayores. El número ha subido entre los últimos campeones, de los que han debutado 15 con la absoluta. Suman 27 entre las dos selecciones, pero De Gea, Thiago y Muniain repitieron, igual que Montoya.

La muestra de que España es un equipo fue la presencia de Javi Martínez y Mata, que habían sido un año antes campeones del mundo absolutos, en la selección de Luis Milla para el Europeo sub’21. Los dos tenían la ilusión de ganar también con el grupo con el que habían competido para llegar a la fase final con el premio, además, de clasificarse para los Juegos Olímpicos. El torneo olímpico fue un desastre, España fue eliminada en la primera fase y Milla abandonó el cargo.

Esa decepción no dejó secuelas en el grupo a pesar de que había cuatro supervivientes del equipo de 2011. En 2013, España arrolló en la final a Italia (4-2), como habían hecho un año antes los mayores. Illarramendi fue el último de aquella selección en debutar con la absoluta en el amistoso contra Colombia. Aunque ya había estado convocado en marzo, no pudo estrenarse por una lesión. De Gea, Azpilicueta, Nacho, Carvajal, Illarramendi, Koke, Thiago, Isco y Morata son los nueve jugadores llamados por Lopetegui para los últimos compromisos de la Roja que han sido campeones de Europa sub 21.

Ése es el camino que quiere seguir la selección que debuta mañana en el Europeo. Ocho jugadores han sido convocados ya por la absoluta y cuatro (Kepa, Saúl, Deulofeu y Asensio) estuvieron en la última lista de Lopetegui.

Los convocados:

Porteros: Kepa (Athletic), Rubén Blanco (Celta), Pau (Tottenham).

Defensas: Bellerín (Arsenal), Gayá (Valencia), Meré (Sporting), Vallejo (Eintracht Fráncfort), Odriozola (Real Sociedad), Jonny (Celta), Grimaldo (Benfica) y Diego González (Sevilla).

Medios: Ceballos (Betis), Saúl (Atlético), Merino (Dortmund), Llorente (Alavés), Deulofeu (Milan), Denis (Barcelona), Asensio (Real Madrid), Oyarzabal (Real Sociedad), Soler (Valencia).

Delanteros: Mayoral (Wolfsburgo), Sandro (Málaga) y Williams (Athletic).