Un nuevo estudio de ADN demuestra que los neandertales no se extinguieron

Los neandertales, un grupo humano extinto que alguna vez fue retratado como primitivo y poco avanzado, ahora se le ha dado otra perspectiva, viendolos así como integrantes activos de la historia genética y cultural humana. Recientes estudios en genética, dirigidos por el profesor Joshua Akey de la Universidad de Princeton, revelan que los neandertales no se extinguieron realmente, sino que se integraron en la especie humana.

La historia del descubrimiento

Un equipo de genetistas, apoyado por inteligencia artificial y herramientas avanzadas como el software IBDmix, ha mapeado la mezcla genética entre humanos modernos y neandertales. Este análisis sugiere que estos contactos ocurrieron en múltiples oleadas: hace aproximadamente entre 200,000 y 250,000 años, luego entre 100,000 y 120,000 años, y finalmente, la más significativa, hace unos 50,000 a 60,000 años. Esto contradice teorías anteriores que sostenían que los humanos modernos permanecieron aislados en África durante 200,000 años antes de dispersarse por el mundo hace unos 50,000 años.

"Nuestros modelos sugieren que poco después de emerger, los humanos modernos migraron fuera de África y volvieron a entrar", señaló Akey, subrayando una historia de migración y contacto constante con neandertales y otros grupos arcaicos, como los denisovanos, según Brighter.

El legado neardental

El estudio dirigido por Akey cambió el enfoque habitual de la investigación. En lugar de analizar solo cómo el ADN neandertal afectó a los humanos modernos, el equipo examinó el flujo inverso: cómo el ADN de los humanos impactó a los neandertales. Sorprendentemente, se descubrió que muchos descendientes de estas primeras interacciones genéticas permanecieron en comunidades neandertales, sin dejar rastros visibles en los humanos modernos.

Esta mezcla también ha revelado que la población neandertal era mucho más pequeña de lo que se pensaba. Utilizando diversidad genética como indicador, se ha ajustado el tamaño estimado de esta población a alrededor de 2,400 individuos reproductores. En vez de desaparecer abruptamente, los neandertales parecen haberse diluido en la población humana a lo largo de generaciones, absorbidos en la creciente ola migratoria de los Homo sapiens.

La interacción entre neandertales y humanos modernos no solo fue genética, sino también cultural. Existen indicios de que ambos grupos intercambiaron conocimientos, tecnologías y prácticas culturales. Los neandertales, hábiles en la caza, el uso de herramientas y el tratamiento de heridas, compartieron una serie de avances con los humanos modernos. Este intercambio se evidencia en las herramientas y el simbolismo compartido, desde arte rupestre hasta costumbres funerarias.

La persistencia de los neardentales en nuestro ADN

Hoy en día, se estima que entre el 1% y el 2% del ADN en personas de ascendencia euroasiática es de origen neandertal, una influencia genética que ha dejado huellas en aspectos como la inmunidad y ciertos rasgos físicos. Esta "herencia neandertal" en los humanos modernos refuerza la idea de que los neandertales no desaparecieron abruptamente, sino que se fusionaron con nuestras poblaciones, dejándonos un legado que aún llevamos.