Fue lanzado en 2020 a bordo del cohete Atlas V como parte de la misión Mars 2020 junto al rover Perseverance. Este lo desplegó en la superficie de Marte el 3 de abril de 2021 y, tras varias pruebas, el primer vuelo de una máquina creada por el hombre en una atmósfera extraterrestre se llevó a cabo el 30 de ese mismo mes. El objetivo del helicóptero Ingenuity eran 5 vuelos, pero al final han sido 72 hasta que un incidente en el último le ha imposibilitado volver a volar. La NASA ha confirmado que la misión de Ingenuity ha llegado a su fin tras la rotura de una de sus aspas por motivos que aún no ha esclarecido.

Ingenuity, un proyecto anunciado en 2014 y que costó 85 millones de dólares, tenía el objetivo de demostrar que era posible un vuelo controlado en Marte, algo particularmente complicado en una atmósfera con una presión inferior al 1% de la de la Tierra. La solución que encontraron los ingenieros de la NASA fue un helicóptero muy ligero, de 1,8 kilogramos y con dos hélices. Se esperaba que pudiera realizar un puñado de vuelos, pero los resultados han superado todas las expectativas. En total, Ingenuity ha pasado más de dos horas, 128 minutos, volando a través de la tenue atmósfera marciana y ha recorrido 17 kilómetros que le han llevado 14 veces más lejos de lo inicialmente planeado.

Antes de este vuelo 72 que ha sido el último, Ingenuity ya mostraba lógicos signos de envejecimiento. El helicóptero ha estado expuesto a la dura atmósfera marciana durante más de dos años y medio, incluyendo radiación intensa, tormentas de polvo y cambios bruscos de temperatura, desde muy, muy fría hasta un poco cálida.

Hace una semana, durante una prueba de vuelo estacionario, Ingenuity se elevó hasta una altura de 12 metros en la que se mantuvo durante 4,5 segundos. Inició el descenso a una velocidad de 1 metro por segundo y cuando se encontraba a 1 metro de altura, la NASA perdió el contacto de forma repentina con Ingenuity durante varias horas.

Tras recuperarlo, el helicóptero mandó imágenes que captó con su cámara y que tardaron varios días en llegar a la NASA. La sombra de una de las aspas de las hélices claramente partida ha confirmado a la agencia espacial que no podrá volver a volar, aunque todavía mantienen las comunicaciones con el robot. La NASA realizará todavía algunos tests finales con los sistemas del helicóptero y descargará las imágenes y datos que contiene en su memoria.

Bill Nelson, administrador de la NASA, ha afirmado en un comunicado que “el viaje histórico del Ingenuity, el primer avión en otro planeta, ha llegado a su fin. Ese extraordinario helicóptero voló más alto y más lejos de lo que jamás imaginamos y ayudó a la NASA a hacer lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible. A través de misiones como Ingenuity, la NASA está allanando el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá”.