El Sikorsky UH-60 Black Hawk es un helicóptero polivalente militar de carga media, bimotor con rotor de cuatro palas, fabricado por la compañía estadounidense Sikorsky Aircraft, subsidiaria de Lockheed Martin, y de tamaño medio. Fue introducido en 1978 y se han fabricado más de 5.000 unidades desde entonces, que son empleadas por el Ejército de Estados Unidos y de países como México, Turquía o Brasil, entre otros. En su ya cerca de medio siglo en servicio, ha tenido numerosas variantes que han ido mejorándolo, pero ninguna ha supuesto un cambio tan radical como el que ahora está desarrollando el fabricante. Un ‘cerebro robótico’, que permitirá que el helicóptero funcione de manera autónoma y sin pilotos, está siendo incorporado en un helicóptero experimental UH-60M del Ejército de EE. UU.

Sikorsky Aircraft ha obtenido un contrato de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) de 6 millones de dólares para instalar el sistema de autonomía de vuelo ALIAS/MATRIX en el helicóptero Black Hawk experimental del Ejército de EE. UU. Designado MX, la aeronave mejorada permitirá al Mando de Desarrollo de Capacidades de Combate del Ejército de EE. UU. (DEVCOM) probar y evaluar una amplia gama de capacidades autónomas, desde la operación con un solo piloto hasta vuelos completamente no tripulados.

'Las aeronaves habilitadas para la autonomía reducirán la carga de trabajo del piloto, mejorarán drásticamente la seguridad de vuelo y darán a los comandantes de batalla la flexibilidad para realizar misiones complejas en espacios de batalla disputados y congestionados, de día o de noche, en cualquier condición climática', ha explicado Rich Benton, vicepresidente y gerente general de Sikorsky. 'Los soldados dependerán de los helicópteros Black Hawk hasta la década de 2070, y modernizar la aeronave hoy rendirá frutos durante décadas para la aviación actual y futura del Ejército'.

El sistema de autonomía MATRIX forma el núcleo del programa ALIAS (Sistema de Automatización de la Tripulación en la Cabina) de DARPA. En 2020, como parte de ALIAS, Sikorsky proporcionó el hardware y el apoyo de ingeniería para añadir controles de vuelo eléctricos a la aeronave MX. Cuando se combine con el sistema de autonomía MATRIX, la aeronave MX será una copia casi exacta del helicóptero Black Hawk Opcionalmente Tripulado UH-60A de Sikorsky, el laboratorio de vuelo de la compañía que ha probado la autonomía MATRIX durante cientos de horas de vuelo.

Sikorsky integrará el sistema MATRIX en el helicóptero MX en 2025. La aeronave permitirá a DEVCOM explorar y desarrollar aplicaciones prácticas de un sistema de autonomía escalable y sus posibles conceptos operacionales. La evaluación incluirá la valoración de diferentes conjuntos de sensores para detectar y evitar amenazas, obstáculos y terrenos, y el desarrollo de estándares y especificaciones del sistema que se integrarán con el sistema MATRIX y el sistema de control de vuelo con controles eléctricos.

En julio de 2024, Sikorsky y DARPA demostraron al personal militar de EE. UU. y a altos funcionarios del Departamento de Defensa cómo el helicóptero Black Hawk Opcionalmente Tripulado puede volar y ser controlado fácilmente por un operador en la cabina o en tierra ingresando objetivos de misión a alto nivel a través de una tableta.

Estas recientes demostraciones se basaron en los vuelos autónomos del Proyecto Convergence 2022, cuando Sikorsky y DARPA probaron con éxito cómo el helicóptero Black Hawk Opcionalmente Tripulado, operando sin humanos a bordo, puede realizar de manera segura y confiable misiones de reabastecimiento de carga interna y externa.

Las capacidades autónomas como la tecnología MATRIX son una parte clave de la visión de Seguridad del Siglo XXI de Lockheed Martin, que incluye la modernización del helicóptero Black Hawk para adelantarse a nuevas amenazas. Además de la autonomía, los helicópteros Black Hawk del Ejército de EE. UU. podrían estar equipados con motores de próxima generación a partir de 2025.