El Ejército de los Estados Unidos aprobaba este mes de agosto que el revolucionario helicóptero Bell V-280 Valor pase a la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación (EMD), lo que abre el camino para fabricar seis prototipos. La aprobación se produce tras una revisión preliminar del diseño (PDR) completada en abril.

"Se trata de un paso importante para el Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA) y demuestra el compromiso del ejército con nuestra máxima prioridad de modernización de la aviación”, dijo Doug Bush, secretario adjunto del Ejército de Estados Unidos para adquisiciones, logística y tecnología. “El FLRAA proporcionará capacidades de asalto y evacuación médica para el futuro ejército, añadiendo significativamente mayor velocidad, alcance y resistencia”.

Bell tiene previsto construir seis prototipos para realizar pruebas; el primero está previsto que vuele en 2026. En cuanto a su fabricación, arrancará en 2028 y se espera que las primeras unidades entren en servicio en 2030.

El US Army seleccionó el V-280 en diciembre de 2022 para reemplazar al Sikorsky UH-60 como el principal helicóptero de asalto y evacuación médica. Si bien el contrato inicial tiene un valor de unos 7.100 millones de dólares, las adquisiciones posteriores podrían alcanzar un valor de hasta 70.000 millones.

"Las numerosas partes interesadas, incluidas las instituciones académicas y la industria, han trabajado arduamente para garantizar un desarrollo y una demostración rigurosos de la tecnología y han informado sobre los requisitos y la asequibilidad de la FLRAA. La velocidad, el alcance y la capacidad de supervivencia serán clave para transformar la maniobra del ejército de los EE.UU.”.

El Ejército de Estados Unidos optó por el prototipo de la compañía Bell Trextron, una aeronave de rotores basculantes, que se impuso al Defiant X de Sikorsky-Boeing. Estos aparatos deberán servir para aumentar la profundidad de las incursiones en el campo de batalla al extender el alcance de las misiones de asalto aéreo dotando así a las fuerzas terrestres de capacidad para llevar a cabo operaciones de forma autónoma y mayores distancias.

El Ejército inició el programa FLRAA en 2019 como parte de su iniciativa Future Vertical Lift para reemplazar una parte de su flota de helicópteros de asalto. El FLRAA está destinado a reemplazar eventualmente al UH-60 Black Hawk, que ha estado en servicio durante más de cuatro décadas.

La elección de Belll Textron se base en el rotor basculante V-280 Valor de la compañía que fue desarrollado y probado como parte del programa Joint Multi-Role Technology Demonstrator (JMR TD) que comenzó en 2013. El V-280 progresó a través del diseño, la fabricación y más de tres años de rigurosas pruebas de vuelo que proporcionaron una gran cantidad de datos que validaron las ventajas técnicas y operativas de la aeronave para la misión de asalto de largo alcance.

“Bell tiene una larga historia de apoyo a la aviación del ejército y estamos listos para equipar a los soldados con la velocidad y el alcance que necesitan para competir y ganar utilizando el sistema de armas de asalto de largo alcance de alto rendimiento más maduro, confiable y asequible del mundo", dijeron los responsables de la compañía tras la adjudicación.

Con más del doble de velocidad y alcance que los sistemas de armamento actuales, el Bell V-280 Valor es una solución de maniobra de largo alcance comprobada. Los pilotos podrán operar en entornos visualmente complicados y podrán ofrecer una visión situacional a las fuerzas en tierra en ruta y en el objetivo. La capacidad de alcance excepcional y opciones de elevación estratégica del Bell V-280 mejoran su flexibilidad operativa al responder en misiones de acción militar o asistencia humanitaria.

El Bell V-280 ha demostrado durante el periodo de pruebas al que se sometió, que ha incluido numerosas pruebas de vuelo, su increíble potencia de control en maniobras hacia adelante, atrás y lateral, exhibiendo los más altos estándares en agilidad. Además, los rotores basculantes son superiores en dominios aéreos de menor nivel, muy por encima de un helicóptero tradicional, pues los motores permanecen en su lugar mientras los rotores y los ejes de transmisión se inclinan. Un eje de transmisión atraviesa el ala recta, lo que permite que ambos rotores de hélice sean impulsados por un solo motor en caso de pérdida del motor.

Cuatro tripulantes y hasta 14 soldados

El prototipo del V-280 está diseñado para una velocidad de crucero de 280 nudos (520 km/h), de ahí el nombre V-280, una velocidad máxima de 300 nudos (556 km/h), un rango de 2100 millas náuticas (3.900 kilómetros) y un rango de combate efectivo de 500 a 800 nmi (930 a 1480 km).

El peso máximo de despegue esperado es de alrededor de 14 000 kg. Tendrá tren de aterrizaje retráctil, sistema de control y una configuración de cola en V. Las alas están hechas de una sola sección de compuesto de polímero reforzado con fibra de carbono, lo que reduce el peso y los costes de producción. Su tripulación será de cuatro personas y podrá transportar hasta 14 soldados. Los ganchos de carga dobles le darán una capacidad de elevación para transportar un obús M777A2 mientras vuela a una velocidad de 280 km/h.

El fuselaje es visualmente similar al del helicóptero de carga media UH-60 Black Hawk. Cuando aterriza, el ala está a más de 2,1 metros del suelo, lo que permite que los soldados salgan fácilmente por dos puertas laterales de 1,8 metros de ancho y que los artilleros de las puertas tengan amplios campos de tiro.

Otra de las razones que llevaron al Ejército de Estados Unidos a elegir este programa ha sido el diseño de góndola del motor fija, que reduce los costos de producción y mejora el desempeño, capacidad de mantenimiento y sustentabilidad; diseñado para reducir la carga de trabajo de la tropa.

“Durante los últimos años, el equipo de Bell demostró las excepcionales capacidades operativas, las sinergias de subprocesos digitales y las mejoras en la asequibilidad de la plataforma que ofrece el V-280″, dijo Keith Flail, vicepresidente ejecutivo de Advanced Vertical Lift Systems en Bell. “Bell está listo con nuestras instalaciones de fabricación de clase mundial para aplicar nuestras casi siete décadas de experiencia en rotores basculantes para entregar una flota FLRAA moderna al Ejército”.