Esta es la razón por la que la nave espacial Hakuto-R se estrelló en la Luna

El pasado 25 de abril iba a ser un día histórico en la exploración espacial. La primera misión privada en llegar a la Luna iba a aterrizar en su superficie tras un viaje de cuatro meses y medio. Sin embargo, en el momento que debía alunizar se perdió la conexión con la nave Hakuto-R que ya no emitió ninguna señal más. Al desconcierto inicial, le siguió la rápida conclusión de que algo había ido muy mal e ispace, la compañía japonesa detrás de Hakuto-R, cortó la retransmisión del evento.

Ispace confirmó al día siguiente que Hakuto-R se había estrellado con toda probabilidad en la superficie de la Luna, pero desconocía las causas. Un mes después y tras haber revisado y completado el análisis de todos los datos generados durante la fase de aterrizaje, la compañía ha publicado sus conclusiones sobre el accidente.

Ispace ha explicado en su web que la nave inició la secuencia de descenso a la hora prevista, desde una altitud de 100 kilómetros sobre la superficie lunar. Para cuando llegó el momento en el que debía aterrizar, Hakuto-R había reducido su velocidad hasta menos de un metro por segundo, 3,6 kilómetros por hora, y todo parecía ir bien.

Sin embargo, “se produjo un comportamiento inesperado con la medición de altitud del módulo de aterrizaje”. Hakuto-R se encontraba aún a 5 km de altura sobre la Luna, pero el software de la nave estimaba que se encontraba a cero metros; es decir, ya en su superficie.

Esta circunstancia podría no haber sido definitiva de no haber tenido lugar otra, dado que la nave continuaba realizando un descenso controlado. Esto es, hasta que se acabó el combustible y cayó a plomo sobre la Luna destruyéndose en el impacto.

¿Por qué falló el software de Hakuto-R?

Según han determinado los ingenieros de ispace, conforme la nave se acercaba al lugar de aterrizaje “la altitud medida por los sensores a bordo aumentó bruscamente cuando pasó sobre un gran acantilado de aproximadamente 3 km de altura en la superficie lunar, que se determinó que era el borde de un cráter”.

Esta gran discrepancia entre los datos de los sensores de a bordo y la altitud estimada prevista para ese punto de la misión, provocó que el software de la nave descartara los datos que estaba obteniendo de sus sensores de altitud por considerar que eran erróneos. Esta “función de filtro” se incorporó al software como una forma de mantener la estabilidad de la nave en el caso de un fallo de hardware, pero en esto caso sirvió para que la nave interpretara que estaba a una altitud menor de la real.

Otro factor que contribuyó al desastre fueron los cambios introducidos en el plan de la misión en 2021 que cambiaron el sitio elegido para aterrizar. “Se determinó que las simulaciones anteriores de la secuencia de aterrizaje no incorporaron adecuadamente el entorno lunar en la ruta de navegación, lo que provocó que el software juzgara mal la altitud del módulo de aterrizaje en la aproximación final”, explica la compañía.

En cualquier caso, ispace valora el éxito que ha supuesto conseguir 8 de los 10 objetivos planeados para la misión e incorporará lo que ha descubierto en el diseño del software para las misiones 2 y 3 de su programa espacial que se llevarán a cabo en 2024 y 2025.

Takeshi Hakamada, CEO de ispace, ha señalado que “la Misión 1 demostró una gran confiabilidad técnica, ya que nuestro módulo de aterrizaje llegó a la superficie lunar justo antes de aterrizar. Ahora hemos podido identificar el problema durante el aterrizaje y tenemos una imagen muy clara de cómo mejorar nuestras futuras misiones. Si bien es lamentable que no hayamos podido cumplir plenamente con las expectativas de todas las partes interesadas, incluidos nuestros clientes, todos nosotros en ispace estamos orgullosos de lo que logramos en la Misión 1 y somos muy positivos acerca de lo que podemos conseguir”.