USS Zumwalt, el destructor más grande del mundo, será el primero de EE.UU. con misiles hipersónicos

Hace una década, los destructores de la clase Zumwalt iban a ser el futuro de la Marina de Estados Unidos. Se planearon construir 32 de estos buques, pero al final solo se hicieron 3 debido a su elevadísimo coste —8.000 millones de dólares cada uno, más que algunos portaviones— y un rendimiento que no era el esperado. Aunque la intención era sustituir con ellos a los destructores de la clase Arleigh Burke, estos siguen en servicio después de que la Marina de Estados Unidos expresara su preferencia por el antiguo destructor diseñado en los años 80.

Ahora, tras más de una década en servicio, el USS Zumwalt (DDG-1000) está siendo adaptado para equipar el primer misil hipersónico de la Marina. Los trabajos están planificados para los tres barcos de esta clase (DDG-1001 y DDG-1002 son los otros 2) y se están llevando a cabo en el astillero Huntington Ingalls Industries en Pascagoula, Misisipi.

Los trabajadores del astillero están reemplazando las torretas dobles de los cañones por tubos lanzamisiles. Una vez completado, el USS Zumwalt será capaz de realizar ataques rápidos y precisos desde grandes distancias. El trabajo de modernización comenzó en agosto de 2023 y está programado para completarse en 2025. Una vez terminado, esta nueva capacidad puede ayudar a mejorar su reputación.

'Fue un error costoso. Pero la Marina podría sacar provecho de esto y obtener utilidad convirtiéndolos en una plataforma hipersónica', ha señalado Bryan Clark, analista de defensa del Instituto Hudson, a Associated Press (AP).

Stealth destroyer to be home for 1st hypersonic weapon on a US warship https://t.co/C6qOYSUwzM

— The Associated Press (@AP) November 30, 2024

El primer buque de la Marina de Estados Unidos con misiles hipersónicos

De esta forma, la Marina está convirtiendo a este destructor furtivo, el más grande del mundo con sus 180 metros de eslora y 15.000 toneladas de desplazamiento, en lo que llama barcos de 'Ataque Convencional Rápido'. Esto significa que los nuevos armamentos hipersónicos se lanzarán como un misil balístico y luego liberarán un vehículo planeador hipersónico que viajará a siete u ocho veces la velocidad del sonido antes de alcanzar su objetivo.

La Marina y el Ejército están desarrollando conjuntamente los misiles hipersónicos que llevará el barco. Cada destructor de la clase Zumwalt tendrá 4 tubos lanzamisiles, cada uno con capacidad para 3 misiles, lo que permitirá un total de 12 armas hipersónicas por barco.

Originalmente, el USS Zumwalt fue diseñado para proporcionar capacidades de ataque terrestre utilizando un 'Sistema Avanzado de Cañones' con proyectiles asistidos por cohetes para apoyar el desembarco de los Marines en la costa. Sin embargo, el sistema, que presentaba cañones de 155 mm ocultos en torretas furtivas, fue cancelado debido al alto coste de los proyectiles asistidos por cohetes, que oscilaban entre 800.000 y 1 millón de dólares cada uno.

El destructor con la tecnología más avanzada

A pesar de su reputación, los tres destructores de la clase Zumwalt siguen siendo los barcos de superficie más avanzados de la Marina en términos de nuevas tecnologías. Estas innovaciones incluyen propulsión eléctrica, un diseño angular que reduce las firmas de radar, un casco no convencional que atraviesa las olas, sistemas automatizados de control de incendios y daños, y una superestructura compuesta que oculta radares y otros sensores.

El contralmirante Ray Spicer, CEO del Instituto Naval de los EE. UU., ha explicado a AP que los misiles hipersónicos permitirán a los barcos atacar al enemigo desde miles de kilómetros de distancia, muy fuera del alcance de la mayoría de las armas enemigas. También son muy difíciles de contrarrestar.

'Desplegar nuevas capacidades basadas en tecnologías hipersónicas es una prioridad para el Departamento de Defensa para mantener y fortalecer nuestra disuasión integrada y construir ventajas duraderas', ha afirmado.

Según la portavoz del astillero Huntington Ingalls Industries, Kimberly Aguillard, se espera que el barco sea devuelto al agua esta semana en preparación para la próxima ronda de pruebas y su regreso a la flota. Sin embargo, es posible que tenga que esperar hasta 2027 o 2028 para que los misiles sean instalados.