Desde que en 1985, el PUMA 560 se convirtiera en el primer robot en realizar una intervención quirúrgica (una biopsia cerebral para ser más precisos). Desde entonces hemos avanzado mucho, tanto que de acuerdo con un informe de Strategic Market Research, cada año se realizan 1,4 millones de intervenciones robóticas en casi todas las áreas: intervenciones cardíacas, renales, urinarias, colorrectales, ginecológicas…

Esta tecnología consta de tres partes principales: unos brazos robóticos que sostienen los instrumentos, una cámara de alta definición que proporciona vistas 3D mejoradas y ampliadas del área y una consola quirúrgica donde el cirujano controla los instrumentos y cada movimiento de la cámara mediante unos mandos similares a un joystick.

Por ello no es extraño que los cirujanos deban completar una capacitación especializada adicional para realizar procedimientos asistidos por robot. Algunos cirujanos buscan una capacitación formal a través de becas de cirugía mínimamente invasiva y robótica. Las técnicas que se utilizan durante la cirugía robótica son similares a las que se utilizan durante la cirugía tradicional, la principal diferencia es la forma en que el cirujano accede al área quirúrgica.

En lugar de hacer una incisión grande, el robot realiza varias incisiones pequeñas. A esto hay que sumarle que no se necesita tanto espacio para que los instrumentos realicen su trabajo, tanto fuera como dentro de cuerpo: se limita la necesidad de empujar el tejido, el músculo y los órganos hacia un lado.

Todo esto tiene muchas ventajas. El dolor es menos, la recuperación es más rápida, se reduce el riesgo de infección, hay menor perdida de sangre y las cicatrices son más pequeñas. Otro factor importante es que actualmente, la cirugía asistida por robot tiene una tasa de éxito general del 94 %, como mínimo, dependiendo del procedimiento, la salud general de la persona y otros factores.

Pero también hay algunas desventajas. La cirugía asistida por robot solo está disponible en centros que cuentan con cirujanos especialmente capacitados. En algunos casos también surgen complicaciones que requieren que el cirujano intervenga. Puede haber daños y compresión de los nervios. Y, en muy pocos casos, mal funcionamiento del robot, que es extremadamente raro.

Visto todo esto, cada paso que se lleva a cabo es una enorme distancia. Y ahora se ha dado uno enorme. Un equipo del Centro de Salud Langone, de la Universidad de Nueva York (NYU) ha supervisado el primer trasplante de pulmón doble realizado totalmente por un robot.

La responsable del avance fue la doctora Stephanie H. Chang, líder del equipo y directora quirúrgica del Programa de Trasplante de Pulmón de NYU. En este caso se utilizó el sistema robótico Da Vinci Xi para trasplantar ambos pulmones a una mujer de 57 años con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Se realizaron pequeñas incisiones entre las costillas y luego se utilizó el sistema robótico para extraer el pulmón, preparar el sitio quirúrgico para la implantación e implantar el nuevo pulmón. Ambos pulmones se trasplantaron mediante estas técnicas robóticas. La intervención se llevó a cabo el 22 de octubre de 2024, solo cuatro días después de que la paciente Cheryl Mehrkar fuera agregada a la lista de trasplantes de pulmón luego de varios meses de evaluación.

“Estoy muy agradecida con el donante y su familia por darme otra oportunidad de vida – explicaba Mehrkar -. Durante mucho tiempo, me dijeron que no estaba lo suficientemente enferma para un trasplante. El equipo de NYU Langone Health centró mi calidad de vida como una prioridad, y estoy muy agradecida con los médicos y enfermeras aquí por darme esperanza”.

Mehrkar, que heredó una predisposición genética a la enfermedad pulmonar, fue diagnosticada con EPOC en 2010 a los 43 años. Su condición empeoró después de un ataque de COVID-19 en 2022. Esto ocurrió precisamente un mes después que Chang realizara el primer trasplante de pulmón totalmente robótico en Estados Unidos.

“Este último avance en cirugía robótica habla de la cultura de innovación que hemos creado al reunir a las personas más talentosas en sus campos – confirma Robert Montgomery, director del Instituto de Trasplantes NYU Langone -. Nuestro equipo del Instituto de Trasplantes impulsa el campo para servir mejor a nuestros pacientes y brindarles la atención vital que necesitan con la mejor experiencia para el paciente. Esta última innovación es un momento decisivo en la cirugía de trasplante de pulmón en todo el mundo y solo el comienzo de una nueva era en la atención al paciente”.

Hasta la fecha, los cirujanos de esta universidad han utilizado la tecnología robótica para tratar una amplia gama de afecciones médicas y realizan más de 2000 cirugías asistidas por robot cada año.

La universidad tiene un centro de capacitación específico para mostrar cómo realizar procedimientos cardíacos, bariátricos, torácicos, ginecológicos, colorrectales, urológicos y gastrointestinales asistidos por robot. Pero este es solo un primer paso, que requiere la supervisión humana.

Los expertos señalan que, al igual que los coches autónomos, en unos años, las intervenciones robóticas no precisarán de la presencia de los responsables de la cirugía y podrán llevarse a cabo a distancia. Solo será preciso contar con un médico que aporte el componente humano, igual que ocurre con los coches inteligentes.