EE.UU. aprueba liberar 2.000 millones de mosquitos del dengue modificados genéticamente

La EPA ha aprobado la extensión de un proyecto piloto con mosquitos modificados genéticamente que permitirá liberar 2.000 millones pertenecientes a la especie Aedes Aegypti. Conocida también como mosquito momia, mosquito del dengue o mosquito de la fiebre amarilla, el Aedes Aegypti es considerado peligroso dado que puede ser portador de esas y otras enfermedades como la chikunguña, la fiebre de Zika o el virus Malayo. El objetivo del programa es reducir la transmisión de estas enfermedades, según informa USAToday.

Los mosquitos Aedes Aegypti que han sido desarrollados por la empresa de biotecnología Oxitec son machos modificados genéticamente con un gen autolimitante. Los zancudos macho no pican, sólo lo hacen las hembras, por lo que no supone un riesgo la liberación de millones de ejemplares de ellos. Como consecuencia de la modificación genética realizada por Oxitec, la descendencia que obtengan tras aparearse con una hembra nunca llegará a la madurez y morirá antes, tanto en el caso de los machos como de las hembras.  Conforme la población de Aedes Aegypti hembras disminuya, también lo hará la población general de esta especie de mosquito, asegura Oxitec.

De esta forma se espera frenar el crecimiento de esta especie que desde que se detectó por primera vez en el estado de California en 2013 ya se ha extendido a Florida y otros estados de EE.UU., incrementando el riesgo de transmisión de enfermedades como el dengue de la que se produjo un brote en California en 2020. Aunque el Aedes Aegypti, una especie invasora, constituye una pequeña fracción de la población total de mosquitos de Florida representa un porcentaje elevado de los casos de transmisión de enfermedades a humanos.

La aprobación de la EPA supone la continuación del programa con los mosquitos modificados de Oxitec cuya primera fase tuvo lugar el año pasado en Florida con la liberación de 12.000 mosquitos. Aunque la nueva fase autoriza aumentar la cantidad hasta 2.000 millones y su liberación en un condado de Florida y cuatro de California, Meredith Fensom, jefa de asuntos públicos globales de Oxitec, ha explicado que se desarrollará de forma más limitada y solo en los condados de Los Cayos en Florida y Tulare en California.

Algunas asociaciones defensoras del medio ambiente han expresado su preocupación por las posibles consecuencias de la liberación de insectos genéticamente alterados. Dana Pearls, gerente del programa de alimentos y tecnología de Amigos de la Tierra, ha señalado la falta de datos científicos revisados por pares sobre la primera fase del proyecto realizada el año pasado. Perls dijo que, sin los datos, no está claro si los mosquitos y las crías que nazcan funcionarán como Oxitec espera. Una preocupación es si se puede producir una especie híbrida y difícil de erradicar o si otras especies de mosquitos llenarán el vacío que puede dejar el Aedes Aegypti en el ecosistema.

Oxitec ha asegurado que esos datos se publicarán y que los insectos están diseñados para que la población de mosquitos desaparezca del medio ambiente, al contrario de lo que sucede con los pesticidas que pueden persistir durante décadas.