Los productos de limpieza común liberan sustancias peligrosas: de daños pulmonares a cáncer

Los productos de limpieza doméstica, tanto los convencionales como los ecológicos, liberan cientos de compuestos orgánicos volátiles (COV) potencialmente perjudiciales para la salud. Éstos pueden estar contaminando el aire de casa durante días, semanas o meses.

Esta es la conclusión alcanzada por un estudio revisado por científicos del Control de Emisiones Vehiculares (Environmental Working Group), una organización sin ánimo de lucro estadounidense especializada en investigación en químicos tóxicos y contaminantes. Su trabajo ha revelado detalles inquietantes sobre los riesgos potenciales para la salud de los productos de limpieza domésticos más comunes.

El estudio, publicado ayer en Chemosphere, analizó 30 productos de limpieza, incluidos ambientadores, limpiadores multiusos, para alfombras, suelos, cristales y madera, así como quitamanchas para la ropa. Los investigadores analizaron tanto productos convencionales como productos de limpieza "ecológicos" y detectaron un total de 530 COV únicos.

De ellos, 193 están identificados como potencialmente peligrosos por la Agencia Europea de Productos Químicos debido a su impacto sobre la salud, porque se han relacionado con daños sobre el sistema respiratorio, alergias, problemas de desarrollo y de reproducción o un mayor riesgo de cáncer.

Los productos se compraron en Amazon

Entre diciembre de 2019 y mayo de 2022, los investigadores compraron en tiendas online treinta productos utilizados para diversas funciones de limpieza, que se enviaron directamente al laboratorio de pruebas. Cada producto seleccionado para las pruebas corresponde a una marca distinta.

Dentro de este grupo, 16 se clasificaron como convencionales y 14 eran ecológicos, de los cuales 9 se clasificaron como ecológicos con fragancia y 7 se clasificaron como ecológicos y sin fragancia. Además, la selección de productos se basó en la popularidad, evaluada tanto por la disponibilidad como por el número de opiniones de clientes en sitios web de minoristas nacionales (estadounidenses) como Walmart, Home Depot y Amazon.

Los productos "ecológicos" se identificaron en función de los reclamos de marketing que afirmaban que el producto era más seguro, saludable, no tóxico y libre de sustancias químicas nocivas, así como por la presencia de una certificación de terceros de U.S. EPA Safer Choice, Green Seal o UL ECOLOGO.

"Todos los productos menos uno (que era un limpiador multiusos ecológico y sin fragancia) tenían niveles detectables de COV", advierten los autores del estudio, que subrayan que sus resultados son consistentes con trabajos previos que encontraron que "los productos emiten cientos de COV diferentes la mayoría de los cuales no figuran en las etiquetas de los ingredientes".

Los ingredientes preocupantes identificados en los productos convencionales incluyen tanto ingredientes volátiles, como el 2-butoxietanol, como ingredientes no volátiles, como los colorantes. Te puede interesar: Este producto común de limpieza puede provocar párkinson

Para más inri, los COV de los productos de limpieza afectan a la calidad del aire tanto en interiores como en exteriores. Pero contaminan el aire interior de dos a cinco veces más que el aire exterior, y algunas estimaciones lo sitúan en 10 veces más. Algunos productos emiten COV durante días, semanas o incluso meses, señala el trabajo.

"Este estudio es una llamada de atención a los consumidores, investigadores y reguladores para que sean más conscientes de los riesgos potenciales asociados a las numerosas sustancias químicas que entran en nuestro aire interior", explica Alexis Temkin, toxicólogo senior de Environmental Working Group.

"Nuestros hallazgos ponen de relieve una forma de reducir la exposición a los COV peligrosos: seleccionando productos que sean 'ecológicos', especialmente aquellos que sean 'verdes' y sin fragancia", añadió.

El estudio concluyó que los productos etiquetados como "ecológicos" emitían menos COV que los convencionales, aproximadamente la mitad de media. Los productos ecológicos clasificados como "sin perfume" también fueron los que menos COV emitieron: casi ocho veces menos que los convencionales y cuatro veces menos que los ecológicos que incluían perfume en su etiqueta.

Esta pauta también es válida para el número de COV considerados peligrosos en los productos. Por término medio, los productos ecológicos emitían sólo cuatro sustancias químicas clasificadas como peligrosas, frente a las 15 de los productos ecológicos con fragancia y las 22 de los productos convencionales.

Esto sugiere que elegir productos de limpieza ecológicos, o ecológicos y sin fragancia, podría ser prudente para los consumidores preocupados por la calidad del aire interior y los posibles riesgos para la salud.

Efectos nocivos de los COV

Las investigaciones demuestran que las personas que trabajan en el sector de la limpieza tienen un riesgo un 50% mayor de desarrollar asma y un 43% mayor de padecer una enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Las mujeres que trabajan en este sector también se enfrentan a un mayor riesgo de cáncer de pulmón.

La salud de los niños también puede estar en peligro. Algunos estudios demuestran que un mayor uso de determinados productos de limpieza de interiores en el útero y en la infancia se asocia a un mayor riesgo de asma y sibilancias en la niñez.

"Estos productos de limpieza pueden perjudicar nuestra salud, pero también pueden dañar el medio ambiente", afirma Samara Geller, directora científica de limpieza del EWG. Y es que, los resultados del estudio tienen implicaciones no sólo para la salud humana, sino también para la salud ambiental.

Los COV emitidos por los productos de consumo pueden contribuir a la contaminación del aire exterior, lo que se suma a las preocupaciones ambientales existentes. Un estudio de 2018 estimó que la mitad de los COV responsables de la contaminación del aire provienen de productos de consumo.

"Ser ecológico con sus productos de limpieza es una manera fácil de reducir la exposición a sustancias químicas nocivas. Esto puede ser especialmente importante para la salud de las mujeres y los niños", concluye Geller.