¿Por qué EEUU defendería a Filipinas frente a la influencia de Pekín en el mar de China Meridional?

La relación entre Estados Unidos y Filipinas se estrechó desde que el presidente Ferdinand Marcos llegó al poder en junio de 2022, impulsada por las acciones de Pekín en la región de Asia-Pacífico y en particular en el mar de China Meridional. Un tema clave de preocupación es el mar de China Meridional, donde se repiten los incidentes entre buques chinos y filipinos, que hacen temer el estallido de un conflicto más amplio que implique a Estados Unidos y otros aliados.

Este fue uno de los principales temas de la agenda de la cumbre tripartita entre Estados Unidos, Japón y Filipinas, el jueves en Washington. Pero ¿hasta qué punto se han fortalecido los lazos entre Manila y Washington y por qué Estados Unidos estaría dispuesto a entrar en guerra por defender a Filipinas?

¿Tiene EEUU la obligación de defender a Filipinas?

Filipinas concentra muchos de los esfuerzos de Estados Unidos para consolidar las alianzas en esta región debido a su proximidad con el mar de China Meridional y con Taiwán, la isla con un gobierno democrático que China considera como parte de su territorio.

Filipinas y Estados Unidos tienen una historia compleja que se remonta a la colonización española, que terminó cuando Washington compró este territorio para poner fin a una guerra con Madrid.

Desde 1951 ambos países están vinculados por un tratado de defensa. El padre del actual presidente, el dictador Ferdinand Marcos (1965-1986), fue considerado por Washington como un aliado durante la Guerra Fría y murió en Estados Unidos, tras ser derrocado.

Los altos cargos del gobierno de Biden han reiterado que cualquier "ataque armado" contra la presencia filipina en el mar de China Meridional invocaría el tratado de defensa. En 2014, un acuerdo de cooperación en defensa entre los dos países otorgó a las tropas estadounidenses acceso a cinco bases filipinas.

El pacto quedó relegado durante el gobierno del expresidente Rodrigo Duterte (2016-2022), que llevó a cabo una política favorable a China, pero fue reactivado y expandido con la llegada el poder de Marcos.

¿Por qué es importante el mar de China Meridional?

El mar de China Meridional abarca más de tres millones de kilómetros cuadrados y es el principal enlace marítimo entre el océano Pacífico y el Índico, lo que le confiere un enorme valor comercial y militar. En su lecho, se estima que hay enormes yacimientos de petróleo y de gas, pero las distintas proyecciones sobre el tamaño de estas reservas son variables.

Las tensiones acumuladas en torno a este mar lo han transformado en un polvorín y existe el temor de que cualquier error de cálculo o incluso un accidente pueda desembocar en un conflicto.