Unos 16.700 soldados filipinos y estadounidenses han iniciado este lunes los mayores ejercicios militares conjuntos de los dos países en su historia, llamados "Balikatan 2024", en un momento de creciente tensión en el Mar de China Meridional. Estas maniobras, que durarán hasta el 10 de mayo, involucran a barcos y otros activos militares de 14 países, y se llevarán a cabo en áreas estratégicas cerca de Taiwán y en la provincia de Palawan, directamente frente al Mar de China Meridional.

Este año, los ejercicios incluirán simulacros de asalto de islas ocupadas por fuerzas enemigas, marcando la primera vez que estas maniobras se realizan más allá de las aguas territoriales filipinas. Además, es notable la participación de la Guardia Costera de Filipinas, que ha estado en primera línea en los recientes encuentros con China, especialmente cerca del disputado arrecife de Second Thomas Shoal.

Además de las fuerzas filipinas y estadounidenses, este año participarán contingentes de las Fuerzas de Defensa de Australia y, por primera vez, una fragata de la Armada francesa. También se unirán observadores de alrededor de 14 países, incluidos Japón, India y varios miembros de la ASEAN y la Unión Europea, lo que subraya la importancia internacional de estos ejercicios.

El aumento de la actividad militar en la región viene en un momento crítico de las relaciones internacionales, con el Mar de China Meridional como uno de los principales puntos calientes globales debido a sus ricas reservas de recursos naturales y su posición estratégica en las rutas marítimas internacionales.

La participación de múltiples naciones en "Balikatan 2024" refleja una creciente alineación entre Filipinas y sus aliados tradicionales y nuevos, fortaleciendo su postura frente a las reivindicaciones marítimas de China.

Respuesta de China

China ha reaccionado con preocupación a estos ejercicios, argumentando que provocarán una mayor inseguridad y desestabilización en la región. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China ha advertido que involucrar a países externos en demostraciones de fuerza solo exacerbaba las tensiones y socavaba la estabilidad regional. Por su parte, el gobierno filipino ha defendido su derecho a realizar ejercicios militares como parte de su soberanía y ha instado a China a considerar sus propias acciones en el área como la verdadera fuente de tensión.

La semana pasada, el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, reiteró su compromiso de defender a Filipinas de cualquier ataque en el Mar de China Meridional, en una demostración de la firmeza de los lazos entre los Estados Unidos y Filipinas.

Además, las recientes giras diplomáticas de altos funcionarios chinos por el sudeste asiático, y las visitas de líderes regionales a China, subrayan la intensa actividad diplomática y la lucha por influencia en la región.

Manifestaciones en Filipinas

Manifestantes se congregaron en Camp Aguinaldoa, sede del cuartel general de las Fuerzas Armadas de Filipinas, durante la ceremonia de apertura de Balikatan 2024 para protestar contra los ejercicios militares y los acuerdos militares con Estados Unidos.

La protesta se llevó a cabo con carteles que criticaban la cooperación militar, argumentando que podría aumentar la tensión regional. Expertos y académicos, incluyendo a Anna Malindog-Uy del Instituto de Estudios Estratégicos de Filipinas, advirtieron que involucrar a más países podría generar nuevas alianzas que intensificarían las divisiones y la competencia en la región. Además, el exsenador Francisco Tatad expresó que Filipinas no debería buscar conflictos innecesarios con sus vecinos y socios comerciales.

Las tensiones entre China y Filipinas

Las tensiones entre China y Filipinas en el Mar de China Meridional son principalmente debido a disputas territoriales. China reclama casi la totalidad del mar, que como se mencionó antes, es una zona rica en recursos naturales y una ruta marítima vital.

Filipinas, por su parte, respaldada por un fallo del tribunal internacional de 2016 que desestima las reclamaciones de China, ha visto repetidos intentos de China de ejercer control sobre áreas dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas. Esto ha incluido actos como el uso de cañones de agua y tácticas de bloqueo, exacerbando las tensiones entre los dos países.

El último episodio de tensión tuvo lugar en marzo de este año. ¿La causa? el Cayo Sand, una pequeña isla en el archipiélago Spratly del Mar de China Meridional, del tamaño de siete campos de fútbol, cubierta de arena, arbustos y algunos árboles. A pesar de su aparente falta de importancia estratégica, es disputada por China, Taiwán y Filipinas.

Asimismo, China ha bloqueado recientemente intentos filipinos de suministrar a su personal militar en un buque encallado desde 1999. El presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr., ha expresado disposición para cooperar con China, condicionada a la preservación de la soberanía filipina, y ha criticado los actos agresivos chinos en la zona.

Bajo su administración, Filipinas ha expandido significativamente las bases accesibles a las fuerzas estadounidenses, cosa que también preocupa al gobierno chino.