Sed digital: el consumo de agua de los CPD, bajo la lupa

El auge imparable de la economía digital, impulsado por la inteligencia artificial, el cloud computing, el internet de las cosas (IoT) y la llegada del 5G, tiene un componente invisible pero crucial: los centros de procesamiento de datos (CPD). Estas infraestructuras, que albergan la información y los procesos que sustentan nuestra vida en línea, son grandes consumidoras de recursos. Entre ellos, el agua. Un consumo que es cada vez más una preocupación creciente. A pesar de la falta de datos oficiales exhaustivos que permitan cuantificar con precisión el consumo hídrico individual de cada instalación, la importancia del agua para mantener operativos estos gigantes tecnológicos es innegable.

La refrigeración de los equipos informáticos, que generan una enorme cantidad de calor, es el principal destino del agua en los CPD. Los métodos tradicionales de refrigeración por aire, aunque extendidos, pueden resultar energéticamente ineficientes y, a menudo, requieren sistemas de refrigeración evaporativa que consumen grandes volúmenes de agua. "En Digital Realty diseñamos, construimos y gestionamos centros de datos basados en la eficiencia energética e hídrica. Es una máxima en la compañía la optimización de recursos como el agua y la energía", asegura Robert Assink, director general de Digital Realty en España, a esta redacción.

Qué es WUE

Para medir la eficiencia en el uso del agua, la industria ha adoptado el indicador WUE (Water Usage Effectiveness), que relaciona el consumo anual de agua con la energía consumida por los equipos informáticos.

Un centro de datos corporativo puede tener un WUE medio de 1,8 litros por kWh, mientras que en el sector de centros de datos profesionales esta media se sitúa en 0,4 litros por kWh. En el caso concreto del centro de datos MAD4 de Digital Realty, esta métrica alcanza un valor de 0,3, lo que según Assink supone un ahorro significativo. "Es decir, se ahorran 1,5 litros por cada kWh que necesitan los equipos IT en nuestro centro de datos. Comparado con esos mismos equipos en un data center en casa de la empresa (1,8 litros por kWh), podemos decir que todo proceso digital que ocurra en unas instalaciones profesionales es un 83% más eficiente en el consumo de agua".

La preocupación por el consumo de agua se intensifica en un contexto global de creciente estrés hídrico, donde menos del 1% del agua terrestre está disponible para el consumo humano. La ubicación de los CPD juega un papel crucial en esta ecuación. Aquellas instalaciones situadas en regiones cálidas (como pueda ser el estado de Arizona), inevitablemente requerirán más refrigeración que las ubicadas en climas más fríos, como los países nórdicos. Sin embargo, la eficiencia en el diseño y la tecnología de refrigeración implementada pueden mitigar significativamente esta dependencia del entorno.

Conscientes de esta problemática, las grandes empresas del sector están invirtiendo fuertemente en innovación para reducir su huella hídrica. Microsoft, por ejemplo, lanzó en agosto de 2024 un nuevo diseño de centro de datos optimizado para cargas de trabajo de inteligencia artificial que consume cero agua para la refrigeración. "Comenzando en agosto de 2024, Microsoft lanzó un nuevo diseño de datacenter que optimiza las cargas de trabajo de IA y consume cero agua para refrigerar. Al adoptar soluciones de refrigeración a nivel de chip, podemos ofrecer un control preciso de la temperatura sin evaporación de agua", explica Steve Solomon, Vice President, Datacenter Infrastructure Engineering de Microsoft. Este diseño utiliza un sistema de circuito cerrado que recicla el agua, evitando la necesidad de grandes aportes externos. Se estima que este avance permitirá evitar el uso de más de 125 millones de litros de agua por año por cada centro de datos. Microsoft también ha reportado una mejora constante en su WUE, alcanzando un promedio global de 0,30 L/kWh en su último año fiscal, lo que representa una reducción del 39% en comparación con 2021. "Hemos estado trabajando desde principios de la década de 2000 para reducir el uso de agua y mejoramos nuestro WUE en un 80% desde nuestra primera generación de datacenters", señala la compañía.

La compañía, además, asegura que los nuevos CPD que se van a inaugurar en Aragón no consumirán agua.

Creciendo en España

En España, el sector de los centros de datos se encuentra en plena expansión. Spain DC, la Asociación Española de Data Centers, prevé un aumento del 90% en la demanda de centros de datos hasta 2028, pasando de 1.589 exabytes en 2024 a 3.028 exabytes.

«El sector de los centros de datos en España ha crecido en capacidad, alcanzando los 350 MW instalados, pero con una infraestructura más eficiente en comparación con otros países europeos. Esto significa que, a pesar del crecimiento del sector, el consumo de agua no ha aumentado de forma proporcional. Gracias a las nuevas tecnologías y al uso de circuitos cerrados, el consumo medio por CPD se mantiene en niveles mínimos», defiende Begoña Villacís, directora ejecutiva de Spain DC a La Razón.

Este panorama de crecimiento en España coexiste con un compromiso creciente por la eficiencia hídrica en el sector. "Desde hace muchos años en España no se utilizan torres de refrigeración por su ineficiencia. De hecho, las actuales ingenierías van hacia sistemas de dry cooling donde el consumo de agua es cero - solo se usa el día que se llena el circuito. Además, este tipo de refrigeración aumenta las horas de free cooling (el uso del aire exterior) por lo que es un sistema energéticamente también más eficiente en consumo de energía", indica Robert Assink. El informe de Structure Research también señala que los centros de colocation, como los de Digital Realty, han reducido su WUE en un 30% desde 2019, demostrando un compromiso sectorial con la mejora de la eficiencia hídrica.

La nueva directiva europea de eficiencia energética (EED), que obliga a las empresas con centros de datos de más de 500kW a reportar sus datos de consumo de agua y energía, se espera que contribuya a una mayor transparencia y a la detección de ineficiencias en el sector. Este marco regulatorio emergente refleja la creciente conciencia sobre la importancia de la sostenibilidad en la infraestructura digital.

No solo preocupa la energía verde de los centros de datos

España es el nuevo hub digital europeo. Tras años en los que nuestro país estaba lejos de las inversiones en este tipo de infraestructuras, que se concentraban en Frankfurt, Londres, Paris y Ámsterdam (conocidas bajo el acrónimo de FLAP), la Península Ibérica es el ojito derecho de estas nuevas infraestructuras, con Madrid, Aragón y Barcelona a la cabeza.

Aunque no existan cifras oficiales agregadas y detalladas sobre el consumo de agua de los centros de datos en España, las tendencias apuntan hacia una optimización constante.

La innovación en sistemas de refrigeración, la adopción de métricas de eficiencia como el WUE y la presión regulatoria están impulsando a las empresas a minimizar su impacto hídrico. En un futuro donde la demanda de servicios digitales no deja de crecer, la gestión eficiente del agua se presenta como un desafío ineludible para la sostenibilidad del sector de los centros de datos.