Así es el Harrier AV8B+, el avión de combate que España 'prolongará' hasta 2030

El Harrier AV8B+ es uno de los cazas más emblemáticos en la historia de la aviación militar. Su singular capacidad para despegar y aterrizar en vertical o en pistas extremadamente cortas lo convierte en un activo estratégico para la Armada española, que lo opera desde la cubierta del portaaeronaves LHD Juan Carlos I.

Este avión, que forma parte de la Novena Escuadrilla de Aeronaves, sigue siendo esencial en maniobras tanto nacionales como internacionales.

Los Harrier entraron en la historia por la puerta grande tras su papel crucial en la guerra de las Malvinas, en 1982. Aquella intervención marcó un antes y un después para estos cazas, que también participaron activamente en conflictos como los de los Balcanes, la Guerra del Golfo, Afganistán e Irak.

Desde entonces, el Harrier AV8B+ ha sido sinónimo de versatilidad, resistencia y eficiencia en combate.

Harrier AV8B+, en plena vigencia operativa

Pese a su larga trayectoria, el Harrier sigue operativo en las Fuerzas Armadas españolas. A finales de 2021, el entonces Jefe del Estado Mayor de la Defensa, Teodoro López Calderón, aseguró que su sustitución no era una decisión tomada y que los aparatos aún se encontraban dentro de su vida útil.

Mientras tanto, España valora opciones para asegurar el relevo sin perder las capacidades únicas que ofrece esta aeronave.

Capacidades técnicas y armamento

Los Harrier de la Armada están diseñados para cumplir una amplia variedad de misiones. Equipados con misiles aire-aire y aire-tierra, cañones de 25 mm, cohetes y bombas de caída libre o guiadas por láser o GPS, son capaces de operar tanto de día como de noche gracias a sus sensores avanzados y compatibilidad con gafas de visión nocturna.

Además, pueden ser reabastecidos en vuelo, lo que amplía su autonomía hasta las 10 horas.

Características destacadas:

• Ancho de ala: 9,2 metros

• Techo de servicio: 41.000 pies

• Velocidad: Mach 1.0

• Dotación mínima: 1 piloto

Papel estratégico en la OTAN

Recientemente, los Harrier han participado en maniobras internacionales como parte del Multinational Battle Group en Rumanía. Desde el portaaeronaves Juan Carlos I, estas aeronaves han ejecutado operaciones de apoyo aéreo cercano (Close Air Support) en ejercicios con fuego real.

Durante estas misiones, lanzaron bombas MK-82, también conocidas como "bombas tontas", que, a pesar de su falta de sistemas de guiado, siguen siendo altamente efectivas por su simplicidad y fiabilidad.

La coordinación con el JTAC (Joint Terminal Attack Controller) de la Infantería de Marina permite una ejecución precisa de estos ataques, mostrando la importancia del trabajo conjunto entre fuerzas aéreas y terrestres.

El avión de combate Harrier AV8B+: un mito que aún vuela

Aunque se encuentra en la recta final de su vida operativa, el Harrier AV8B+ continúa siendo un símbolo de la capacidad de despliegue aéreo embarcado de España. Su futuro está en debate, pero su legado ya está asegurado.

Su participación en los principales conflictos de las últimas décadas y su adaptabilidad a múltiples escenarios lo han convertido en una pieza clave de la historia de la aviación militar española.

Otros países que cuentan con estos cazas de combate

El Harrier AV-8B+ no es exclusivo de la Armada Española. A lo largo de su historia, este avión ha formado parte de las fuerzas armadas de varios países que han valorado su capacidad de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) y su versatilidad operativa, especialmente desde portaaviones o bases sin pistas convencionales.

Estados Unidos fue uno de los principales impulsores del desarrollo del AV-8B Harrier II, operado tanto por el Cuerpo de Marines como por la Marina. Sus misiones incluyeron apoyo aéreo cercano, ataque a objetivos terrestres y operaciones embarcadas. Los Marines estadounidenses utilizaron intensamente estos cazas en Afganistán, Irak y otras misiones internacionales hasta su retirada en 2021.

Italia, a través de su Marina Militare, también ha sido un usuario destacado de los Harrier AV-8B+. Los emplearon desde su portaaviones Giuseppe Garibaldi y, más recientemente, desde el Cavour. Aunque su número de unidades ha sido más limitado que el de España o EE.UU., su presencia ha sido clave en operaciones del Mediterráneo.

Reino Unido fue el país de origen del diseño original del Harrier. La Royal Air Force y la Royal Navy utilizaron distintas versiones —desde los Harrier GR.1 hasta los modernos GR.9— durante décadas. Fueron retirados en 2011 como parte de un proceso de modernización, aunque dejaron un legado operacional que sigue inspirando el desarrollo de aviones de despegue corto y vertical, como el F-35B.

India también incorporó los Harrier Sea Harrier FRS.51 a su armada desde los años 80, operando desde el portaaviones INS Viraat. Participaron en diversas operaciones de patrulla aérea y defensa marítima. La India retiró oficialmente sus Sea Harrier en 2016, reemplazándolos progresivamente por aviones más modernos.

Tailandia, por último, adquirió algunos AV-8S Matador —versión española del Harrier— de segunda mano a España en los años 90, para operar desde su portaaeronaves HTMS Chakri Naruebet. Aunque actualmente ya no están operativos, demostraron la versatilidad de estos cazas incluso en fuerzas aéreas de menor dimensión.