El pulgón amarillo de la caña de azúcar ha llegado a España

Investigadores del Centro de Investigaciones Ecológicas y Aplicaciones Forestales (CREAF), de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y de la Universidad de León han localizado, por primera vez en Europa, pulgón amarillo de la caña de azúcar en plantaciones de cítricos en Tarragona y Girona. Informa Efe.

Este pulgón, llamado 'Sipho flava', es nativo de América del Norte, aunque ha conseguido expandirse por el centro y sur del continente americano, donde es conocido como "el pulgón amarillo de la caña de azúcar"y es una plaga en el cultivo de esta planta, donde actúa como vector de virus, disminuyendo su producción.

El pulgón de la caña de azúcar se alimenta de plantas de la familia de las gramíneas y los científicos aún no se atreven a evaluar hasta qué punto podría ser una amenaza para los extensos cultivos europeos de este tipo de plantas, como el arroz o el maíz.

Los pulgones son unos insectos que suelen vivir en la parte aérea de los vegetales, alimentándose de la savia que fluye por el floema de las plantas, por lo que muchas veces se comportan como una plaga en cultivos agrícolas.

El investigador Carlos Hernández Castellano, estudiante del Máster en Ecología Terrestre de la UAB y colaborador del CREAF, y Nicolás Pérez Hidalgo, investigador de la Universidad de León, han descubierto esta nueva especie de pulgón para el continente europeo, en cultivos en La Selva del Camp (Tarragona) y Blanes (Girona).

Los investigadores consideran probable que la especie haya llegado por el sur de la Península Ibérica a raíz de la expansión del cultivo de la caña de azúcar en el norte de África.

"Este cultivo es prácticamente marginal en el continente europeo, por lo que no se espera que 'Sipho flava' se convierta en una plaga de la caña de azúcar en esta zona", ha augurado Hernández.

Sin embargo, ha alertado que "es un pulgón que se alimenta de varias especies de plantas de una misma familia, en este caso de las gramíneas, y se desconoce hasta qué punto podría ser una amenaza para los cultivos de arroz o maíz".

"Sería necesario generar un mapa de la distribución de esta especie en Europa y evaluar su potencialidad como plaga, aplicando el principio de precaución", ha recomendado el investigador.

Además de la nueva especie para el continente europeo, los investigadores han descubierto el primer caso de toda Eurasia y Norte de África de un pulgón alimentándose de una planta del género Hyparrhenia (también de la familia de las gramíneas).

También han comprobado que 'Sipho flava' es atendido por hormigas -comúnmente las hormigas y los pulgones establecen relaciones mutualistas, donde las hormigas ofrecen protección a cambio de sustancias azucaradas que los pulgones excretan-.

Este descubrimiento, según los investigadores, pone de manifiesto la creciente amenaza de las especies invasoras, un fenómeno en auge causado por la globalización y que no sólo genera problemas agrícolas, sino que es la segunda causa de pérdida de biodiversidad en todo el mundo, sólo detrás de la destrucción de hábitat.

Aunque el hallazgo supone un incremento del conocimiento de la diversidad de este género de pulgones -hasta ahora se conocían 10 especies en Europa y sólo 3 en la Península Ibérica-, los investigadores han alertado de la amenaza de esta especie invasora.

El descubrimiento se hizo durante una campaña de muestreo para estudiar la red trófica de los insectos de un cultivo orgánico de cítricos dentro del Proyecto Fauna Ibérica, que pretende catalogar y conocer la distribución de toda la diversidad animal de la Península para garantizar su conservación.