«Es una máquina trabajando», bromea Kevin Joyce, empleado en el centro logístico de Amazon en Nashville, Tennessee (Estados Unidos), mientras señala su compañero de trabajo. Se llama Proteus y es un robot. Bueno, en realidad es uno de los 130 autómatas inteligentes que pululan por estas instalaciones de forma parecida a como lo hace una rumba, pero mucho más sofisticada. A menudo, los Proteus se cruzan por delante de los trabajadores sin estorbarles, ya que sus sensores y su inteligencia artificial les permite trabajar de forma segura cerca de humanos. Kevin nos presenta a uno de ellos oficialmente. Sus ojillos LED le miran con atención.

«Como veis, mi compañero de trabajo es un robot», señala Kevin. «Su función –continúa– es mover los carros con los paquetes para colocarlos en camiones que los llevan al siguiente paso del proceso de distribución». ¿Qué le hace tan único? Precisamente, su forma de moverse por el centro, ya que se trata del primer robot móvil autónomo de Amazon. Esto significa que no sigue líneas ni códigos dibujados en el suelo, como hace su predecesor, Hércules. Proteus puede desplazarse libremente dentro de su área de trabajo, detectar y evitar objetos a su alrededor y moverse fuera de las zonas valladas donde muchos de sus compañeros robóticos deben permanecer.

En la actualidad, el 75% de los envíos de Amazon pasa por las manos de un robot. «Esto significa que tres de cada cuatro pedidos en todo el mundo se procesan así», recalca Udit Madan, vicepresidente de Operaciones Globales de la compañía, durante su intervención en Delivering the Future, la cita anual en la que la compañía saca pecho ante el mundo tecnológico. «Todos los centros logísticos de Amazon –continúa– están impulsados por tecnología avanzada e IA». Un salto para el que ha sido necesario que Amazon realice la mayor inversión de su historia en innovación.

Esto ha supuesto un gran cambio para sus centros de distribución y para los compañeros (humanos) que trabajan en ellos. Ahora conviven con todo tipo de robots, como los brazos robóticos Sparrow con sistema de visión avanzado e IA, que se encargan de clasificar millones de pedidos al día. La velocidad con la que agarran objetos de todos los tamaños y delicadezas es asombrosa. «Es el brazo más avanzado del sector. No hay cosa igual», asegura Madan.

En el corazón de la instalación de Nashville se encuentra Sequoia, un suerte de «mente colmena» capaz de acelerar la planificación del inventario hasta un 75% para que los artículos se publiquen más rápido en la tienda en línea. También se encarga de reducir el tiempo en el que se procesan los pedidos, ya que capitanea a todo el equipo robótico, incluyendo los autómatas móviles, los sistemas de grúas y los brazos robóticos.

«Para los clientes, esto significa que el tiempo de entrega se reduce un 25%», señala el vicepresidente de Operaciones Globales de Amazon. Pero, ¿cómo repercute la llegada de los robots a los empleados humanos? Madan subraya que el objetivo de la compañía no es reemplazarlos, sino ayudarlos a realizar su trabajo de manera más eficiente. Con cada instalación automatizada que Amazon lanza, se crean hasta 2.500 nuevos empleos. Además, se espera un incremento del 30% en los roles técnicos en ingeniería o mecatrónica.

El impacto de los robots de Amazon en los trabajadores

Los entrañables «remolques» Proteus, que se mueven libremente por el suelo de este centro (el primero del mundo en probar esta tecnología, que se lleva refinando desde 2022) llevan carros repletos de paquetes que pueden pesar hasta 408 kilos. Con él en el panorama, los empleados ya no tienen que hacer el trabajo pesado. Esto significa que hay menos posibilidades de estrés y lesiones, lo que se traduce en una mejora de la productividad y la salud de los empleados, a la vez que se introducen oportunidades para que asuman nuevas funciones trabajando con robots como Proteus.

El Dr. Ben Armstrong, investigador del Centro de Rendimiento Industrial del MIT, presentó durante el evento un estudio sobre el impacto de la tecnología de automatización en los trabajadores de Amazon por todo el mundo. «Encontramos que el 45% de los trabajadores creen que puede tener un impacto positivo para su seguridad. Este porcentaje del 36,6% en España, muy por encima de otros países como Francia, Alemania o Reino Unido», indica. Además, el 60% de los empleados que trabajan con robótica e IA esperan efectos positivos en su productividad, satisfacción y seguridad.

En un día normal de trabajo, Proteus realiza dos turnos de 10 horas. Cada dos horas se autoconduce hasta una estación de recarga, donde descansa durante 15 minutos. Si en algún momento se avería, se llevará a sí mismo al «hospital» (una zona vallada) hasta que alguien se haga cargo de él. Estos serán ahora los trabajos más adecuados para los humanos: «Resolución de problemas, sentido común, pensar con la razón, comprender el panorama general, entender el contexto. También algunas tareas físicas», enumera Tye Brady, líder de Amazon Robotics, en una rueda de preguntas ante la prensa. Kevin coincide: «Esa es una de las cosas que más me gusta de trabajar con Amazon; todavía hay infinidad de cosas que puedo aprender para avanzar en mi carrera».