El pasado mes de abril, EE UU informó de su segundo caso de gripe aviar detectado en un ser humano en el país, un paciente que tenía antecedentes de exposición a ganado lechero (vacas) presuntamente infectado con el virus de la gripe aviar. La Organización Mundial de la Salud (OMS) señaló entonces que parecía ser «la primera infección humana por gripe A(H5N1) que se ha adquirido por contacto con un mamífero infectado».

La directora del departamento de Prevención y Preparación ante Epidemias y Pandemias (EPP) del organismo, María Van Kerkhove, ha asegurado este lunes al respecto que, aunque actualmente "la atención se centra sobre todo en Estados Unidos", se está asistiendo a "una epizootia mundial" (es decir, una enfermedad que afecta a una o varias especies de animales por una causa general y transitoria, y que equivale a la epidemia en el ser humano), con una situación "preocupante" en la que se están viendo infecciones de gripe aviar en nuevas especies como mamíferos marinos o terrestres, además de las aves silvestres o de corral. Esta enfermedad es responsable de la muerte de millones de aves en todo el planeta, pero es la primera vez que se reporta en ganado.

"Necesitamos una vigilancia mucho más fuerte en los animales a nivel mundial, no solo en EEUU, fijándonos en las especies que sabemos que pueden infectarse. La prevención es clave en el sector animal, humano, y entre animales y humanos", ha señalado la doctora Van Kerkhove durante el webinar EPI-WIN "Riesgo para la salud pública de la gripe aviar A(H5N1) detectada recientemente en ganado lechero", celebrado este lunes, informa Ep.

En este sentido, la responsable técnica del programa mundial contra la gripe aviar, la doctora Aspen Hammond, ha explicado que, a principios de 2024, "hubo una enfermedad inexplicable en el ganado lechero que causó una caída en su producción de leche en Estados Unidos", un hecho que "en realidad fue la detección de gripe aviar H5N1 en la leche de las vacas".

"También ha habido detecciones de H5N1 en otros animales cercanos a los rebaños de ganado lechero afectados, hemos oído informes de infecciones detectadas en gatos y mapaches, aves silvestres y domésticas cercanas. Se ha informado de que en la leche de las vacas afectadas hay una carga viral muy alta de H5N1, y eso contrasta con una carga viral baja procedente de hisopos nasales recogidos de estas vacas. También ha habido informes de que vacas asintomáticas han dado positivo en H5N1, y que también se detectó H5N1 en los pulmones de una vaca de un matadero que no tenía síntomas", ha detallado la doctora Hammond.

Asimismo, ha habido contagio entre vacas del mismo rebaño, y contagio entre lecherías asociado a movimientos de ganado dentro de Estados Unidos. "Se sospecha que la transmisión de vaca a vaca se produce probablemente por medios mecánicos, pero, de nuevo, esta es una de las áreas que se están investigando con mucho trabajo para entender cómo se transmite el virus a, desde y entre las vacas", ha remarcado.

Las infecciones por virus de la gripe aviar en humanos pueden causar enfermedades que van desde una infección leve de las vías respiratorias superiores hasta enfermedades más graves y pueden ser mortales. "En algunos casos se han notificado síntomas no respiratorios. También se han notificado conjuntivitis, síntomas gastrointestinales, encefalitis y encefalopatía en infecciones humanas previas por virus A (H5N1)", ha señalado la doctora Hammond.

No obstante, la experta ha recalcado que las pruebas epidemiológicas y virológicas actuales sugieren que "los virus de la gripe A(H5) no han adquirido la capacidad de transmisión sostenida entre humanos, por lo que la probabilidad de contagio es baja". Así, las expertas han recordado que la gripe aviar H5N1, "no es solo en EEUU, sino que surgió en 1996 y desde 2002 ha sido endémica o se ha extendido globalmente", pero sí que "es la primera vez que se observa en vacas".

En este contexto, el jefe de la Unidad de Normas y Asesoramiento Científico sobre Nutrición Alimentaria de la OMS, el doctor Moez Sanaa, ha recomendado "no consumir leche, huevos o carne crudos, especialmente en lugares donde se hayan producido brotes de gripe en granjas", así como "consumir leche pasteurizada o debidamente hervida", es decir, "no consumir leche cruda".