Casi una de cada 10 mujeres que contraen COVID durante el embarazo desarrollará COVID-19 prolongado, según un informe publicado en "Obstetrics & Gynecology". "Me sorprendió que la prevalencia fuera tan alta --admite Torri Metz, vicepresidenta de investigación de obstetricia y ginecología en University of Utah Health (Estados Unidos), quien codirigió el estudio nacional--. Esto es algo que sigue afectando a poblaciones razonablemente sanas y jóvenes".

Estudios previos habían demostrado que la COVID afecta a las embarazadas de maneras especialmente riesgosas. Una infección por COVID durante el embarazo tiene más probabilidades de provocar hospitalización o muerte, en comparación con una infección fuera del embarazo. La COVID también aumenta el riesgo de complicaciones relacionadas con el embarazo, como parto prematuro o muerte fetal, pero hasta este estudio se desconocía el riesgo de que las embarazadas desarrollaran COVID persistente.

Los investigadores reclutaron a más de 1.500 personas de todo el país que habían contraído COVID por primera vez durante el embarazo y evaluaron los síntomas de COVID prolongado que informaron las propias pacientes al menos seis meses después de la infección. Como parte del proyecto RECOVER de los Institutos Nacionales de Salud, una colaboración masiva a nivel nacional para comprender y tratar el COVID prolongado, el gran tamaño del estudio estableció asociaciones sólidas y brindó un panorama del riesgo que era preciso para las personas embarazadas en todos los grupos demográficos.

Los investigadores descubrieron que el 9,3 % de las personas que contrajeron COVID durante el embarazo experimentaron posteriormente síntomas a largo plazo. Algunos de los síntomas más comunes de COVID a largo plazo que experimentaron las participantes fueron fatiga, problemas gastrointestinales y sensación de agotamiento por las actividades rutinarias.

"Este es un estudio fundamental, ya que el embarazo y el período posparto son uno de los momentos más vulnerables en la vida de una persona", afirma el doctor David Goff, director de la División de Ciencias Cardiovasculares del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de los NIH (Estados Unidos). "Al comprender mejor cómo las características individuales interactúan con la infección por SARS-CoV-2 durante el embarazo y conducen a un mayor riesgo de COVID persistente, este estudio brinda información importante para desarrollar potencialmente intervenciones específicas para esta población".

Como los síntomas de la COVID prolongada pueden superponerse con los síntomas del embarazo en sí, Metz dice que es especialmente importante que los obstetras estén atentos a ellos. "Dudo que la mayoría de los médicos obstetras sean tan conscientes de la COVID prolongada como deberíamos serlo", matiza Metz. "Pero las personas están presentando estos síntomas y debemos asegurarnos de no olvidar que podrían ser manifestaciones a largo plazo de su infección por SARS-CoV-2".

Para asegurarse de que los síntomas de COVID-19 prolongados notificados no fueran síntomas de embarazo, los investigadores realizaron un análisis secundario que se limitó a las personas que informaron síntomas más de 12 semanas después de dar a luz. El riesgo estimado de COVID-19 persistente se mantuvo similar, lo que confirmó los hallazgos iniciales.

Metz afirma que, si bien la tasa de COVID persistente observada fue sorprendentemente alta, podría subestimar el riesgo real de COVID prolongada en las mujeres embarazadas. En promedio, las personas informaron si tenían o no síntomas de COVID persistentes 10 meses después de su infección inicial, lo que significa que el estudio podría haber pasado por alto a personas cuyos síntomas se resolvieron antes.

Varios factores se asociaron con un mayor riesgo de COVID persistente. Las personas con ansiedad o depresión antes de la infección, así como las personas con obesidad, tenían más probabilidades de experimentar síntomas duraderos. Las dificultades económicas declaradas por los propios pacientes también se asociaron con tasas más altas de COVID prolongado, aunque el estudio no pudo determinar si las dificultades económicas eran una causa o una consecuencia de los síntomas prolongados.

"Nuestros resultados destacan que las personas que estaban embarazadas cuando contrajeron COVID pueden tener síntomas significativos a largo plazo después del embarazo, como fatiga, incluso después de realizar actividades simples que realizaban antes de la infección", comenta la autora principal Vanessa Jacoby, directora del Instituto de Ciencias Clínicas y Traslacionales de la UCSF, y profesora de obstetricia, ginecología y ciencias reproductivas. "Alentamos a las personas a hablar con su proveedor de atención médica sobre los síntomas persistentes para conectarse con el apoyo y la atención adecuados", advierte.

Las estimaciones previas de las tasas de COVID prolongadas después de la infección en la población general oscilan entre el 10% y más del 20%, lo que sitúa los resultados de los investigadores en el extremo inferior del espectro de riesgo. Metz comenta que esto podría deberse a que los sistemas inmunológicos de las mujeres embarazadas tienden a reaccionar con menos fuerza a la infección. Esto hace que las mujeres embarazadas tengan un mayor riesgo de sufrir síntomas graves durante la infección, pero puede hacer que tengan un menor riesgo de sufrir daños orgánicos a largo plazo que pueden provocar síntomas persistentes. Las mujeres embarazadas tienden a ser, en general, más jóvenes y más sanas que otras poblaciones, lo que también podría contribuir a la diferencia.

Pero la alta prevalencia de COVID persistente, incluso en las poblaciones embarazadas, enfatiza que los profesionales de la salud deben estar atentos a sus síntomas, señala Metz. "Necesitamos tener esto en nuestro radar cuando veamos pacientes. Es algo que realmente no queremos pasar por alto. Y queremos que las personas sean derivadas a los especialistas adecuados que tratan el COVID persistente"