Podemos salir a correr y escuchar música a través de los auriculares o comer y ver la tele al mismo tiempo. Sin embargo, cuando las dos actividades que realizamos a la vez son "activas", por ejemplo atender una llamada telefónica mientras tomamos notas en una agenda, la situación no es tan sencilla y puede que acabemos escribiendo una cosa mientras pensamos en otra. Las investigaciones científicas han demostrado que nuestro cerebro no es tan bueno manejando múltiples tareas como nos gusta pensar que es.

Hasta ahora, la ciencia consideraba que ser incapaz de realizar dos tareas a la vez es un signo de deterioro mental (o "cognitivo") a partir de los 65 años. Pero un nuevo estudio publicado en The Lancet Healthy Longevity demuestra que esta capacidad de "multitarea" empieza a disminuir en la mediana edad, esto es, 10 años antes. Aun así, lo más revelador de este trabajo es la conclusión a la que llegan: manifestar problemas para caminar y hablar o pensar al mismo tiempo es una señal de advertencia de una demencia inminente. De hecho, los investigadores están convencidos de que este hallazgo podría impulsar la realización de pruebas de detección más tempranas.

"La capacidad de mantener la marcha mientras se realiza otra tarea, una situación habitual en la vida cotidiana, empieza a disminuir a mediados de la sexta década de la vida", afirma Junhong Zhou, el investigador principal del estudio y científico adjunto del Instituto Hinda y Arthur Marcus de Investigación sobre el Envejecimiento de la Facultad de Medicina de Harvard, en Boston. Para realizar este extenso trabajo, se recopilaron y estudiaron datos de casi 1.000 personas en España que participaron en la Iniciativa de Salud Cerebral de Barcelona entre mayo de 2018 y julio de 2020. De ellos, más de 600 fueron evaluados por su capacidad para caminar y pensar al mismo tiempo.

• Los 7 hábitos que previenen la demencia, según un estudio de más dos décadas en mujeres

El estudio revela que el declive de nuestra capacidad para realizar una marcha dual puede provocar caídas y lesiones. Zhou afirma que esto está estrechamente relacionado con la capacidad de pensar y la función cerebral subyacente. "Este resultado sería un marcador de la salud cerebral", indica y, a su vez, podría ser una solución: "Realizar intervenciones dirigidas a la función cognitiva podría ayudar a preservar y mejorar la marcha dual, reduciendo el riesgo de demencia en etapas posteriores de la vida", dijo el científico.

La capacidad del cerebro para realizar varias tareas a la vez disminuye antes de lo que pensábamos

La capacidad de realizar dos tareas a la vez mientras se camina disminuye a los 55 años, hasta una década antes de lo que tradicionalmente se define como "vejez", según el estudio. Los investigadores describieron su investigación como la primera en caracterizar los vínculos entre la edad, la doble tarea al caminar y la función mental en adultos sanos de mediana edad. "Los adultos mayores suelen concentrarse más en una tarea, y la priorización de tareas depende principalmente de la importancia de las mismas; por ejemplo, en la marcha de doble tarea, pueden centrarse más en el mantenimiento de la marcha para no caerse", dijo.

• Así ayuda el ejercicio al cerebro de las personas mayores

Hay varios factores que contribuyen a la disminución de la capacidad para realizar dos tareas, y la mayoría están relacionados con la salud del cerebro, señaló Zhou. Los estudios han demostrado que, a medida que avanza la edad, las conexiones entre neuronas del cerebro disminuyen, lo que afecta a su eficacia, especialmente en las regiones cerebrales implicadas en la atención y el procesamiento de la información. "Este tipo de alteraciones de las actividades neuronales relacionadas con la edad se asocian a una disminución de la función cerebral, lo que contribuye en gran medida a este declive de la capacidad para realizar dos tareas a la vez", afirma Zhou.

Para el estudio, Zhou y sus colegas recopilaron datos de casi 1.000 personas en España y más de 600 fueron evaluadas por su capacidad para caminar y pensar al mismo tiempo. Zhou dijo que "las personas mayores tenían un peor rendimiento de caminata de doble tarea, lo que sugiere que la función cognitiva y / o la salud cerebral subyacente contribuyeron significativamente a la varianza". En conclusión, los estudios han demostrado que las personas con una mayor incapacidad para hacer dos cosas a la vez tienen un riesgo significativamente mayor de desarrollar demencia.