Un nuevo estudio podría dar respuesta a viejas preguntas: ¿qué provoca el envejecimiento y qué podemos hacer para revertirlo? A pesar de siglos de investigación empleados y de los notables avances que hechos por la medicina, aún quedan muchos misterios por resolver en este campo. El principal de ellos, la comprensión de las causas del envejecimiento y cómo podemos ralentizarlo o, por qué no, invertirlo.

En un avance significativo en el campo de la bioquímica, científicos del Instituto Boyce Thompson (BTI) y de la Universidad de Cornell (Estados Unidos) han descubierto nuevos conocimientos sobre una familia de metabolitos recientemente descubierta, las acilspermidinas, que podrían cambiar nuestra forma de entender el envejecimiento y combatir las enfermedades. El descubrimiento, dicen los científicos autores del trabajo, abre una nueva ventana para comprender y potencialmente manipular estas vías.

El estudio, publicado recientemente en la revista Nature Chemical Biology, presenta una conexión inesperada entre la espermidina y las sirtuinas. La espermidina es un compuesto conocido desde hace tiempo, presente en todas las células vivas. Este compuesto lo produce el cuerpo humano (aunque cada año que cumple lo hace con menor eficacia), pero que también podemos hallar en alimentos y suplementos, y que se ha asociado a través de ensayos científicos a una mayor esperanza de vida.

Por su parte, las sirtuinas son una familia de enzimas que regula muchas funciones esenciales para la vida. Han sido objeto de gran atención en las dos últimas décadas y se las conoce como el "gen de la longevidad" o como "las proteínas de la juventud". Estudios recientes indican que las sirtuinas desempeñan un papel crucial en varias enfermedades relacionadas con la edad. Por ello, cada vez es mayor el interés por la relación entre sirtuinas y envejecimiento, lo que las convierte en una diana prometedora para intervenciones terapéuticas destinadas a mejorar la duración de la salud y la longevidad.

"Nos entusiasmó descubrir esta rama inesperada del metabolismo celular relacionada con las sirtuinas", dijo el autor principal Frank Schroeder, profesor del BTI. "Descubrir estos derivados de la espermidina no caracterizados hasta ahora aporta información sobre el funcionamiento interno de esta vía crítica y nos acerca un paso más a la comprensión de las funciones fisiológicas de las sirtuinas mitocondriales".

Los investigadores adoptaron un enfoque imparcial, la metabolómica comparativa, una metodología que el laboratorio de Schroeder lleva desarrollando más de una década, para detectar cambios metabólicos dependientes de las sirtuinas. El estudio reveló una nueva familia de metabolitos llamados acilspermidinas, derivados de modificaciones de diversas proteínas, muchas de las cuales desempeñan papeles esenciales en el crecimiento y la supervivencia celular.

"Este trabajo es un paso adelante" para la comprensión de la esperanza de vida

Los investigadores descubrieron que las acilspermidinas están ligadas a la sirtuina en el organismo simple Caenorhabditis elegans (C. elegans). ¿Pero, qué es este ser? Se trata de un organismo excepcional, superestrella en los laboratorios, que ha sido indispensable para un gran abanico de descubrimientos a nivel genético y que, de hecho, ha contribuido al éxito de seis premios Nobel.

Además de esta conexión, los investigadores demostraron que los mismos compuestos, las acilspermidinas, también están presentes en los mamíferos (incluidos los humanos). Por último, el equipo de investigación demostró el impacto directo de estos metabolitos en la esperanza de vida en C. elegans y en la proliferación celular en mamíferos.

"Las funciones fisiológicas importantes se reflejan en muchas huellas moleculares, entre ellas decenas de miles de metabolitos de moléculas pequeñas que quedan por descubrir. Este trabajo es un paso adelante en el descubrimiento de los papeles y funciones biológicas del vasto espacio de materia oscura química de nuestros cuerpos", afirma Bingsen Zhang, estudiante de posgrado en el laboratorio de Schroeder y primer autor del estudio.

Futuras investigaciones explorarán los mecanismos y aspectos farmacológicos de estos hallazgos, en particular cómo afectan las acilspermidinas a la esperanza de vida, el crecimiento celular y sus posibles interacciones con otras vías metabólicas. Te puede interesar: Estos son los suplementos que toma un experto en longevidad para prolongar su salud 

"Casi 350 años después de que se aislara la espermidina y 100 años después de que se comprendiera su estructura, nuestro trabajo hace avanzar aún más el conocimiento colectivo de la familia de las espermidinas, conectándola con otros procesos bioquímicos vitales, como el metabolismo energético central y el metabolismo de los aminoácidos", añadió Zhang.

Se trata de un estudio realizado en colaboración con investigadores del laboratorio Weiss de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Cornell y financiado en parte por los NIH y el HHMI (Los Institutos Nacionales de Salud, que forman parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos).