Los científicos tienen claro qué virus causará la próxima pandemia: está entre nosotros

El 57% de la comunidad científica tiene claro qué virus causará la próxima pandemia. Hasta el momento, parecía que la principal teoría es que será una «Enfermedad X». Este concepto, que perfectamente podría haber sido inventado por Elon Musk, fue acuñado por las voces expertas que consideran que el próximo episodio de peligro sanitario mundial lo protagonizará un patógeno aún desconocido por la ciencia.

Sobre la Enfermedad X se ha debatido mucho desde que la Organización Mundial de la Salud (OMS) la añadió, en 2017, a una breve lista de microorganismos considerados de máxima prioridad para la investigación. En esa clasificación aparecían asesinos conocidos como el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) que causó la Covid y el Ébola.

Miles de laboratorios científicos por todo el mundo tratan de dilucidar qué virus será el responsable del mal X, hasta el punto de que ya se están diseñando vacunas con el potencial de ser universales. Incluso se ha teorizado sobre el virus X en el Foro Económico Mundial en Davos.

Pero, ¿qué opinan las voces expertas? ¿Es realmente un virus aún no descubierto lo que nos debe preocupar y centrar nuestros esfuerzos? Pues según una encuesta internacional realizada a destacados científicos y científicas de todo el mundo: no. De hecho, el 57% de los y las especialistas en enfermedades de alto nivel tienen claro que la gripe es el patógeno con más probabilidades de desencadenar una nueva pandemia en un futuro próximo.

En concreto, consideran que una cepa del virus de la gripe será la causa del próximo brote mundial de una enfermedad infecciosa mortal. ¿Y por qué? La creencia de que la gripe es la mayor amenaza pandémica mundial se basa en investigaciones a largo plazo que demuestran que evoluciona y muta constantemente, según Jon Salmanton-García, de la Universidad de Colonia, autor del estudio.

«Cada invierno aparece la gripe», señala. «Se podrían describir estos brotes como pequeñas pandemias. Están más o menos controladas porque las distintas cepas que las causan no son lo bastante virulentas, pero eso no será necesariamente así para siempre».

Los detalles de la encuesta, en la que participaron 187 científicos de alto nivel, se darán a conocer en el congreso de la Sociedad Europea de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas (ESCMID) que se celebrará en Barcelona el próximo fin de semana, del 27 al 30 de abril.

Los expertos y expertas no descartan tampoco la hipótesis de la Enfermedad X. De hecho, según el 21% de las personas que participaron en el estudio, la causa más probable de una pandemia, después de la gripe, será un virus aún desconocido para la ciencia.

Esta parte de los participantes considera que la próxima pandemia estará causada por un microorganismo aún por identificar que aparecerá de la nada, como hizo el virus Sars-CoV-2, causante del Covid-19, cuando empezó a infectar a humanos en 2019.

De hecho, algunos científicos siguen creyendo que el Sars-CoV-2 sigue siendo una amenaza para la vida humana, ya que el 15% de los científicos encuestados en el estudio lo califican como la causa más probable de una pandemia en un futuro próximo.

El resto de patógenos mortales conocidos, como el ya mencionado Ébola, y otras amenazas crecientes como el virus Zika, el virus Nipah o el virus de Lassa, fueron calificados como amenazas mundiales graves por sólo entre el 1% y el 2% de los encuestados.

La gripe aviar, cada vez más alarmante

Así pues, la gripe sigue siendo la amenaza número uno... falta dilucidar en cuál de sus formas. La atención está puesta ahora en la grupe aviar. De hecho, la semana pasada, la OMS hizo temer por la alarmante propagación de la cepa H5N1 de la gripe que está causando millones de casos de gripe aviar en todo el mundo.

Este brote comenzó en 2020 y ha provocado la muerte o el sacrificio de decenas de millones de aves de corral y también ha acabado con millones de aves silvestres. Más recientemente, el virus se ha extendido a especies de mamíferos, lo que aumenta aún más los temores sobre los riesgos para los seres humanos.

Cuantas más especies de mamíferos infecte el virus, más oportunidades tendrá de evolucionar hacia una cepa peligrosa para el ser humano, según declaró la semana pasada Daniel Goldhill, del Royal Veterinary College de Hatfield, a la revista Nature.

La aparición del virus H5N1 en el ganado vacuno fue una sorpresa, añadió el virólogo Ed Hutchinson, de la Universidad de Glasgow. «Significa que los riesgos de que el virus llegue a cada vez más animales de granja, y de éstos a los humanos, son cada vez mayores. Cuanto más se propaga el virus, más aumentan las posibilidades de que mute y se propague a los humanos. Básicamente, estamos jugando a los dados con este virus».

Hasta la fecha, no ha habido indicios de que el H5N1 se esté propagando entre humanos. En los casos en los que las personas se han infectado a través del contacto con animales, el resultado ha sido bastante mortal, porque los humanos no tienen inmunidad natural al virus. Sin embargo, los casos han sido puntuales y los brotes controlados.

Además, llevamos mucho camino andado; al contrario que con el Covid-19: ya se han desarrollado vacunas contra muchas cepas, incluida la H5N1. A pesar de ello, su salto a humanos seguiría siendo un enorme desafío. Como moraleja, los científicos y científicas de la OMS advierten de que no podemos «olvidarnos» de lo que sucedió con la pandemia de la Covid y descuidar nuestros hábitos sanitarios. Esto, dicen algunas voces, podría pasarnos factura.