Así es la investigación que permite avanzar en cáncer de páncreas

El tercer jueves de noviembre de cada año se celebra el Día Mundial del Cáncer de Páncreas, una cita que pone de manifiesto la urgencia de seguir investigando a favor de este tumor. No es para menos, ya que se trata del tumor más letal del mundo: solo un 5% de los pacientes sobreviven más de cinco años tras el diagnóstico, y el 75% no supera el primer año.

España no se queda atrás, pues los números confirman que en nuestro país, según los datos del Observatorio del Cáncer de la Asociación Española Contra el Cáncer, el tumor de páncreas ocupa el 8º puesto en frecuencia, con una incidencia anual en 2023 de 8.993 casos, de los que 4.441 fueron varones y 4.552 mujeres.

Se trata de un tumor que suele generar síntomas inespecíficos como digestiones pesadas, dolor abdominal, pérdida de peso o falta de apetito. Todos estos síntomas pueden estar presentes en otras enfermedades, y por ese motivo es difícil un diagnóstico precoz, lo que dificulta el pronóstico a largo plazo. Entre los factores de riesgo destacan: diabetes de reciente comienzo, tabaco, obesidad, alcohol y algunos síndromes hereditarios.

En este escenario, parece evidente que la investigación es la única tabla de salvación para acorralar al cáncer de páncreas. Las causas de esta alta mortalidad son varias. Por un lado, suelen ser tumores muy agresivos y que avanzan muy rápidamente, además de que estos tumores se vuelven resistentes muy rápidamente a las terapias, y todavía no existen tratamientos adecuados y específicos que los combatan.

De esta manera, el cáncer de páncreas, especialmente cuando se haya extendido, es uno de los tumores con pronóstico más complicado, lo que exige una inversión en investigación que permita seguir avanzando. De ello bien sabe el doctor Mariano Barbacid, la excelencia de CRIS contra el cáncer, entidad referencia en la investigación contra esta enfermedad. “En relación con los avances en la investigación de otros cánceres, el de páncreas está muy por detrás y apenas hemos avanzado en los últimos 20 años” explica el doctor Barbacid, que actualmente es director del Grupo de Oncología Experimental del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas -CNIO-, dirige el Proyecto CRIS de páncreas y es presidente de honor científico de la Fundación CRIS contra el cáncer.

Precisamente el Dr. Barbacid ha dedicado gran parte de su vida a estudiar cómo tratar de manera eficaz al cáncer de páncreas. CRIS contra el cáncer impulsa a su laboratorio en un proyecto muy ambicioso, en el que se están desarrollando tratamientos que ataquen a los puntos débiles -tanto los que conocemos como otros que están identificando- de los tumores de páncreas más agresivos.

La investigación, por otro lado, podría ayudarnos a comprender en mayor profundidad por qué se origina el cáncer de páncreas, anticiparnos a su aparición, y desarrollar programas de detección precoz, uno de los mayores problemas de estos tumores.

Uno de los rostros más jóvenes de la investigación del cáncer de páncreas es el de la doctora Meritxell Rovira, el gran talento joven internacional de este tumor.

Para abordar este problema la Fundación CRIS contra el cáncer ha otorgado uno de sus programas más prestigiosos -Programa CRIS de Excelencia con 1.250.000€, uno de los programas de cáncer de mayor importe impulsado por la sociedad civil- a la doctora Meritxell Rovira, jefa del grupo de regeneración pancreática del IDIBELL de Barcelona. Recientemente ha logrado describir con un altísimo grado de detalle 15 nuevos subtipos de células en el páncreas y sus conductos, un estudio que ha sido recogido por la prestigiosa revista Gastroenterology, “Investigaciones como esta solo son posibles si contamos con la financiación necesaria y sostenible en el tiempo”, señala la doctora Rovira.

Los retos del cáncer de páncreas

Por esta razón, la Fundación CRIS contra el cáncer apuesta fuerte por la investigación en cáncer de páncreas, impulsando proyectos que abordan dos de los grandes retos de estos tumores: Por un lado, encontrar los puntos débiles de los tumores de páncreas, especialmente en los casos más avanzados y agresivos, para poder utilizar fármacos que ya tenemos o diseñar nuevos, para combatir estos tumores de manera eficaz. Por otro lado, entender mejor cuándo y cómo se origina en el páncreas, para mejorar el diagnóstico precoz y desarrollar mejores estrategias terapéuticas.

Investigaciones en marcha

Aunque los tratamientos contra el cáncer han evolucionado mucho durante los últimos años, las terapias habituales contra el cáncer de páncreas siguen siendo poco específicas y tienen considerables efectos secundarios. Desde hace tiempo se sabe que la mayoría de los tumores de páncreas empiezan con mutaciones en una proteína que controla muchísimos procesos celulares, llamada KRAS. El problema es que no resulta fácil atacar eficazmente KRAS mediante fármacos. El doctor Barbacid y su equipo, expertos en KRAS, están desarrollando un ambicioso proyecto en el que, en lugar de atacar KRAS, se centran en todos los mecanismos que KRAS pone en marcha.

Actualmente están trabajando en desarrollar tratamientos dirigidos contra algunos de estos mecanismos, los ya conocidos. Además, también han encontrado otros mecanismos nuevos que pueden ser atacados. Se trata de un proyecto de gran ambición y alcance, que podría convertirse en uno de los pasos más importantes para encontrar nuevas terapias contra el cáncer de páncreas.

Por su parte, la doctora Meritxell Rovira, a través del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge -Idibell- trabaja con el objetivo de desentrañar uno de los mayores retos del cáncer de páncreas, que es la dificultad para su detección precoz, un momento en el que sería más fácil de tratar. Se trata de un tipo de tumor que no suele producir síntomas hasta encontrarse en fases avanzadas. A esto se añade el hecho de que todavía no sabemos lo suficiente sobre las células que componen el páncreas, tanto cuando está sano como cuando desarrolla un tumor. El cáncer de páncreas proviene de dos tipos de células -acinares y ductales- incluso esos dos tipos son muy diversos y variados, y se desconoce de qué manera esto afecta a la formación del tumor.

La doctora Meritxell Rovira es experta en el estudio del origen del cáncer de páncreas. En un extenso y profundo trabajo, la Dra. Rovira está creando nuevos modelos de laboratorio para simular diferentes tipos de cáncer de páncreas, originados desde diferentes tipos de célula, para detectar cuáles son más o menos agresivos. Posteriormente, estudiará estos tumores a nivel molecular, para comprender su evolución y funcionamiento, y finalmente deducir cómo detectar estos tumores en las fases iniciales, e incluso buscar posibles puntos débiles contra ellos.

Para poder realizar todo esto, el equipo de la doctora Rovira ha estudiado con un increíble grado de detalle, célula a célula, miles de células que componen los conductos del páncreas (donde se originan la mayoría de los tumores). hasta conseguir identificar 15 nuevos tipos de célula, cada una con sus comportamientos y características particulares, tal como muestran sus datos publicados en la prestigiosa revista internacional Gastroenterology,

Globalmente este proyecto tiene una vital importancia, ya que entender el cáncer de páncreas desde su inicio permitirá diseñar nuevas terapias de medicina personalizada.