Mortífero y silencioso: ¿Cuáles son los síntomas del cáncer de páncreas?

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El cáncer de páncreas es uno de los más agresivos, difíciles de detectar y que se extienden con mayor rapidez. A pesar de que no presenta una alta incidencia en la población, tiene la mayor tasa de mortalidad de todas las enfermedades oncológicas. Normalmente, cuando da la cara ya ha provocado metástasis. "En el momento del diagnóstico menos de un 20% de los pacientes serán susceptibles a ser resecados [que consiste en extraer el tumor completamente], dado el estado avanzado de la enfermedad", escribe la Dra. Teresa Macarulla, de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEO).

El cáncer de páncreas mata anualmente en Europa a unas 95.000 personas y, en los últimos años, estamos presenciando un aumento casos. Así, si para 2020 se estimaron unos 8.338 nuevos casos y se registraron 7.427 muertes por este cáncer, los casos previstos para 2022 fueron 9.252, según el último conteo de la SEO. Además, es "la tercera causa de muerte por cáncer en Europa y la única que muestra una falta continua de progreso en su detección", según refleja el informe European cancer mortality predictions for the year 2023 publicado en el medio especializado Annals of Oncology.

Por todo ello, saber lo que se puede esperar de esta enfermedad podrá ser de ayuda para sobrellevar mejor la situación. En este artículo podrá encontrar toda la información sobre el cáncer de páncreas, incluyendo factores de riesgo, síntomas, detección y tratamiento en según qué estadios.

¿Qué es el cáncer de páncreas?

Es un tipo de cáncer que se origina en el páncreas, cuando las células malignas se multiplican de forma descontrolada. Al respecto, el páncreas en el organismo se encuentra detrás del estómago y el colon, en íntimo contacto con importantes estructuras abdominales como el duodeno, la vía biliar, las arterias y venas intestinales, la aorta, etcétera. Esto puede hacer que el tumor invada otros órganos y se extienda con rapidez.

De forma más frecuente el cáncer de páncreas se origina en la región del páncreas llamada cabeza (60% de los casos). Aunque es menos frecuente, también se puede originar de la zona llamada cuerpo o cola del páncreas. La mayoría de pacientes a los que se les diagnostica un cáncer de páncreas tienen una edad comprendida entre los 65 y los 70 años. No es habitual que este tumor se presente en pacientes con edades inferior a 60 años, en cuyo caso el médico deberá descartar su asociación con una alteración genética.

Esperanza de vida muy baja

La tasa de supervivencia al cáncer de páncreas es la más baja de entre todos los cánceres. Así, entre los hombres es solo del 7% y en las mujeres del 10%. Este dato contrasta con otros cánceres como el de próstata y de testículos (90% de tasa de supervivencia entre los hombres), el de tiroides (93% de supervivencia en mujeres) o el de mama (86%).

Eso se debe, según los expertos, a dos factores principales: el primero, que suele detectarse tarde porque no presenta síntomas evidentes hasta que el tumor está avanzado y, el segundo, que empieza a hacer metástasis muy pronto. Personajes famosos como Steve Jobs (fundador de Apple), el tenor Luciano Pavarotti, el actor Patrick Swyze o la cantante española Rocío Jurado fallecieron a causa de este cáncer tan letal.

No obstante, existen faros de esperanza para mejorar la situación de diagnóstico del cáncer de páncreas. De manera reciente, se ha anunciado un proyecto europeo llamado PANCAID, que pretende lograr la detección temprana de esta enfermedad a través de un análisis de sangre. La investigación, que acaba de comenzar, recibirá 10 millones de euros de la Comisión Europea hasta 2027. Existen otros avances como este: El test que detecta el cáncer de próstata con una precisión del 94%.

Factores de riesgo para desarrollar cáncer de páncreas

Hay distintos factores que se han apuntado como posibles contribuyentes al crecimiento de estos tumores. Algunos estudios han apuntado a la diabetes mellitus de larga evolución como posible etiología del cáncer de páncreas. Es muy frecuente un debut de diabetes un tiempo antes del diagnóstico del cáncer de páncreas, sin embargo, todavía no se sabe exactamentecómo puede influir la diabetes en el tumor o el propio tumor en la diabetes.

Por otro lado, se ha estudiado la pancreatitis crónica de repetición como un posible factor, pero no existe ningún estudio concluyente al respecto. Más factible es el tabaco: cerca de un 30% de los casos de cáncer de páncreas podrían estar asociados al hábito de fumar. Por otro lado, los síndromes hereditarios también son una explicación común: aproximadamente un 10% de los cánceres de páncreas se encuentran asociados a alteraciones genéticas como el Síndrome de Peutz-Jeghers, pancreatitis familiar, melanoma maligno familiar, Síndrome de Lynch, entre otros.

Síntomas del cáncer de páncreas: ictericia

Tener uno o más de los síntomas que se presentan a continuación no significa se tenga cáncer de páncreas. No obstante, si se detecta cualquiera de estos signos, es importante que un médico le realice un examen al paciente para determinar su causa. Uno de los primeros síntomas que se danen la mayoría de las personas con esta enfermedad es la ictericia, que se manifiesta a través de la piel y los ojos que se tornan amarillentos.

La causa la acumulación de bilirrubina, una sustancia verde oscura producida en el hígado. Normalmente, este compuesto pasa por el conducto colédoco hacia los intestinos, donde ayuda a desintegrar las grasas que salen del cuerpo en forma de heces. Pero cuando el conducto se obstruye, la cantidad de bilirrubina en el cuerpo se acumula y se produce la ictericia. Los cánceres que comienzan en la cabeza del páncreas están cerca del conducto colédoco, así que pueden presionar este "tubito" y causar ictericia cuando aún son bastante pequeños, lo que a veces da lugar a que el tumor se pueda encontrar en una etapa inicial. Cuando el cáncer ha saltado del páncreas al hígado, también es común la ictericia.

Además de la coloración amarillenta de los ojos y la piel, otros signos de ictericia son: orina oscura (marrón), heces fecales pálidas o grasosas (pueden flotar en el inodoro) y comezón de la piel (picor)

El cáncer pancreático no es la causa más común de ictericia. Otras causas, como los cálculos biliares, la hepatitis y otras enfermedades del hígado y el conducto biliar son mucho más comunes.

Otros síntomas: dolor de abdomen, espalda y falta de apetito

El dolor de abdomen (vientre) o de espalda es un síntoma común en el cáncer de páncreas. Los cánceres que se originan en el cuerpo o la cola del páncreas pueden crecer significativamente y pueden comenzar a comprimir otros órganos o nervios cercanos, lo cual a menudo causa dolor de espalda. Las molestias en el abdomen o en la espalda son bastante comunes y con más frecuencia son causados por otros padecimientos.

Es muy común que las personas que tienen cáncer de páncreas pierdan peso sin proponérselo. A menudo, estas personas tienen poco o ningún apetito. Asimismo, si el cáncer presiona el extremo distal del estómago, dificultando el paso de los alimentos. Esto puede causar náuseas, vómitos y dolor que tiende a intensificarse después de comer. Otro signo es el agrandamiento de la vesícula biliar o del hígado. A veces, un médico puede palpar este agrandamiento durante un examen físico (como una gran protuberancia debajo del lado derecho de la costilla).

En ocasiones, la primera señal de que una persona tiene cáncer de páncreas es un coágulo de sangre en una vena grande, a menudo en una pierna. A esto se le llama flebotrombosis profunda (DVT). Los síntomas pueden incluir dolor, hinchazón, enrojecimiento y calor en la pierna afectada. En ocasiones, se puede desprender un fragmento de coágulo y desplazarse a los pulmones, lo que podría dificultar la respiración. Aun así, tener un coágulo sanguíneo por lo general no significa que usted tiene cáncer. Por último, aunque en pocas ocasiones, el cáncer de páncreas destruye las células productoras de insulina causando diabetes y, con más frecuenta, provoca cambios en los niveles de azúcar en la sangre.

Tratamiento del cáncer de páncreas

Para el cáncer de páncreas se pueden aplicar dos tipos de cirugías: la cirugía potencialmente curativa se usa cuando los resultados de los exámenes y las pruebas sugieren que es posible extraer (resecar) por completo el cáncer y la cirugía como tratamiento paliativo, que puede realizarse si los exámenes muestran que el cáncer se extendió demasiado y para aliviar los síntomas o prevenir ciertas complicaciones.

La radioterapia utiliza rayos X o partículas de alta energía para destruir las células cancerosas y puede ser útil en el tratamiento de algunos cánceres pancreáticos. Por otro lado, la quimioterapia (quimio en el torrente sanguíneo) puede ser potencialmente útil contra los cánceres que se han propagado o no a otras áreas. En la mayoría de los casos, la quimioterapia es más eficaz cuando se usan combinaciones de medicamentos como Gemcitabina (Gemzar) o 5-fluorouracilo (5-FU).