Al Qaeda aprovecha los recortes de Trump para avanzar en Costa de Marfil

Con sus huertos de tomate y ganado pastando, la aldea de Kimbirila-Nord en Costa de Marfil difícilmente parece una línea de frente en la lucha global contra el extremismo. Sin embargo, después de que yihadistas atacaran una comunidad cercana en Malí hace cinco años y establecieran una base en un bosque en la frontera, EE.UU. se comprometió a invertir 20 millones de dólares para frenar la expansión de Al Qaeda y el Estado Islámico en esta zona y en docenas de otras aldeas.

Los amplios recortes de ayuda exterior bajo la administración de Trump significan que ese apoyo ahora ha desaparecido, incluso cuando la violencia en Malí y otros países del Sahel, al sur del Sahara, ha alcanzado niveles récord y ha obligado a decenas de miles de refugiados a huir hacia el norte de Costa de Marfil.

Los habitantes temen haber sido abandonados. Diplomáticos y funcionarios de ayuda advierten que la cancelación de la asistencia pone en riesgo los esfuerzos contra el terrorismo y debilita la influencia de EE.UU. en una región donde algunos países han recurrido a mercenarios rusos en busca de ayuda.

En Kimbirila-Nord, la financiación de EE.UU. permitió, entre otras cosas, capacitar a jóvenes para el empleo, crear áreas de pastoreo para evitar el robo de ganado por parte de yihadistas en territorio maliense y establecer un sistema de intercambio de información para alertar a los residentes y a los servicios estatales sobre posibles ataques.

"Aprovechar una estrecha ventana de prevención"

En la última década, África Occidental ha sido sacudida por insurgencias extremistas y golpes militares. Grupos vinculados a Al Qaeda y el Estado Islámico han conquistado vastas áreas, causando miles de muertes en el Sahel y expandiéndose hacia estados costeros más prósperos de África Occidental, como Costa de Marfil, Benín y Togo.

En 2019, el expresidente Donald Trump firmó la Ley de Fragilidad Global, que dio origen a iniciativas en el norte de Costa de Marfil. Según un informe del Congreso de este año, el objetivo de EE.UU. en la región era "aprovechar una estrecha ventana de prevención".

Expertos señalan que factores locales impulsan la popularidad de los grupos extremistas, como la competencia por tierras y recursos, la exclusión, la marginación y la falta de oportunidades económicas. En toda la región, los extremistas islámicos han reclutado entre grupos marginados y desatendidos por los gobiernos centrales.

"Costa de Marfil es uno de los pocos países que aún resiste la amenaza terrorista en el Sahel", afirmó un funcionario de la ONU que trabaja en el país y que no estaba autorizado para hablar públicamente. "Si no seguimos apoyando a las comunidades fronterizas, un problema menor podría empujarlas a los brazos de los extremistas".

En enero, Trump emitió una orden ejecutiva que congeló la asistencia exterior y ordenó una revisión de toda la ayuda y los programas de desarrollo de EE.UU. en el extranjero, argumentando que gran parte de esa ayuda era un desperdicio y promovía una agenda liberal.

"Todos solo velaban por sí mismos"

En 2020, cuando los yihadistas atacaron un pueblo maliense a 10 kilómetros de distancia, Kimbirila-Nord encajaba en el perfil de una comunidad vulnerable al extremismo.

Las vidas de malienses y marfileños estaban entrelazadas. La gente cruzaba la frontera libremente, lo que facilitaba el acceso de los extremistas, quienes hablaban bambara, al igual que los residentes. Muchos habitantes no tenían documentos de identidad y pocos hablaban francés, lo que les impedía acceder a los servicios estatales o a información oficial. Diferentes grupos étnicos convivían, pero estaban divididos por conflictos por los escasos recursos naturales y la desconfianza hacia el Estado. Además, los jóvenes carecían de oportunidades económicas.

"Tuvimos mucho miedo cuando los extremistas atacaron", dijo Aminata Doumbia, líder de la cooperativa de mujeres agricultoras del pueblo. "Todos solo velaban por sí mismos".

El gobierno marfileño tiene un programa que ofrece formación profesional, subvenciones y microcréditos, pero el acceso es difícil en aldeas como Kimbirila-Nord.

La aldea también alberga refugiados de Malí, Burkina Faso y Guinea. Sifata Berte, de 23 años, huyó allí con su familia hace dos años desde Malí. No es elegible para el programa gubernamental, pero recibió capacitación a través del proyecto financiado por la Agencia de EE.UU. para el Desarrollo Internacional (USAID) y ahora trabaja como aprendiz en un taller de herrería.

El proyecto de USAID también estableció una red de radios comunitarias en idiomas locales para mejorar el acceso a la información, utilizó camiones gubernamentales móviles para ayudar a decenas de miles de personas a obtener documentos de identidad y promovió la cooperación entre ganaderos y agricultores para resolver conflictos por la tierra.

"Gracias al proyecto podemos dormir tranquilos", afirmó Doumbia, el jefe del pueblo. "Aprendimos a convivir".

Equal Access International, una organización sin fines de lucro, diseñó e implementó el proyecto financiado por EE.UU.

Además, este proyecto ha sido la única fuente directa de información en el norte de Costa de Marfil sobre eventos violentos para el Armed Conflict and Location & Event Data Project, una de las principales fuentes de datos sobre violencia en el Sahel.

El pueblo tenía grandes planes

Costa de Marfil se convirtió en un objetivo de los extremistas en 2016, cuando un ataque en el balneario de Grand Bassam dejó varios turistas muertos. En 2021, una serie de atentados ocurrieron cerca de la frontera norte del país, pero la violencia fue contenida gracias a un esfuerzo conjunto de las autoridades marfileñas, gobiernos occidentales y grupos de ayuda que implementaron una combinación de medidas militares y proyectos de desarrollo.

En 2024, el Comando de África de EE.UU. destinó más de $65 millones a proyectos en Costa de Marfil, la mayoría enfocados en "lucha contra el terrorismo y seguridad fronteriza" en el norte del país, según su sitio web. El Pentágono afirmó en un comunicado que "no tenía conocimiento de recortes presupuestarios que hayan afectado la capacitación antiterrorista o los programas de asociación en África".

A pesar de tener el segundo PIB per cápita más alto de África Occidental, Costa de Marfil sigue siendo uno de los países menos desarrollados del mundo, según la ONU. Muchas aldeas remotas, como Kimbirila-Nord, carecen de agua potable.

"Al principio pensamos que solo debíamos resolver estos problemas con una solución militar", dijo Famy Rene, prefecto de Korhogo, la capital de la región. "Pero vimos que no era suficiente. Tuvimos que implementar programas que fortalecieran la resiliencia de la población".

Antes de que EE.UU. congelara la ayuda, Kimbirila-Nord tenía grandes planes. Se esperaba que la financiación estadounidense permitiera construir el primer pozo del pueblo, establecer una granja colectiva y ampliar la formación profesional.

Ahora temen haber sido abandonados ante la amenaza extremista.

"Si olvidas, volverán", advirtió Doumbia, el jefe del pueblo. "Mientras haya guerra al otro lado de la frontera, debemos mantenernos en alerta máxima".