Día tras día, Rusia golpea la región ucraniana de Donbás con incesantes ataques aéreos y de artillería, y avanza lenta pero constantemente para apoderarse del corazón industrial de su vecino. Con el conflicto ahora en su cuarto mes, es una campaña de alto riesgo que podría dictar el curso de toda la guerra.

Si Rusia se impone en la batalla de Donbás, significará que Ucrania perderá no solo territorio sino quizás la mayor parte de sus fuerzas militares más capaces, abriendo el camino para que Moscú tome más territorio y dicte sus términos a Kyiv. Un fracaso ruso podría sentar las bases para una contraofensiva ucraniana y posiblemente provocar una agitación política en el Kremlin.

Tras los primeros intentos fallidos en la invasión para capturar Kyiv y la segunda ciudad más grande de Jarkiv sin una planificación y coordinación adecuadas, Rusia centró su atención en Donbás, una región minera y fabril donde los separatistas respaldados por Moscú han estado luchando contra las fuerzas ucranianas desde 2014. .

Aprendiendo de sus pasos en falso, Rusia está avanzando con más cuidado allí, confiando en bombardeos de mayor alcance para suavizar las defensas ucranianas. Parece estar funcionando: las fuerzas rusas mejor equipadas han logrado avances en las regiones de Luhansk y Donetsk que conforman Donbás, controlando más del 95% de la primera y aproximadamente la mitad de la segunda.

Ucrania está perdiendo entre 100 y 200 soldados por día, dijo el asesor presidencial Mykhailo Podolyak a la BBC, ya que Rusia ha “lanzado al frente prácticamente todo lo que no es nuclear”. El ministro de Defensa de Ucrania, Oleksii Reznikov, describió la situación de combate como “extremadamente difícil”, haciendo referencia a una antigua deidad del sacrificio al decir: “El Moloch ruso tiene muchos medios para devorar vidas humanas para satisfacer su ego imperial”.

Cuando la guerra le estaba yendo mal a Rusia, muchos pensaron que el presidente Vladimir Putin podría reclamar la victoria después de algunas ganancias en Donbás y luego salir de un conflicto que ha golpeado gravemente la economía y agotado sus recursos. Pero el Kremlin ha dejado claro que espera que Ucrania reconozca todos los logros que ha conseguido Rusia, incluida su anexión de la península de Crimea en 2014, algo que Kyiv ha descartado.

Las fuerzas rusas controlan toda la costa del Mar de Azov, incluido el puerto estratégico de Mariupol, toda la región de Jerson, una puerta de entrada clave a Crimea, y una gran parte de la región de Zaporizhzhia que podría ayudar a profundizar más en Ucrania. Pocos esperan que Putin se detenga.

El jueves, trazó paralelismos entre la guerra en Ucrania y las guerras del siglo XVIII con Suecia emprendidas por Pedro el Grande “para recuperar y consolidar” las históricas tierras rusas, dijo Putin. Moscú considera durante mucho tiempo a Ucrania como parte de su esfera de influencia.

A diferencia de los fracasos anteriores en el campo de batalla, Rusia parece estar usando tácticas más conservadoras ahora. Muchos esperaban que tratara de rodear a las fuerzas ucranianas con un movimiento de pinza masivo, pero en su lugar ha utilizado movimientos más pequeños para forzar una retirada ucraniana y no extender demasiado sus líneas de suministro.

Keir Giles, un experto en Rusia del grupo de expertos Chatham House de Londres, dijo que Rusia está “concentrando toda su artillería en una sola sección de la línea del frente para avanzar aplastando todo a su paso”. Las fuerzas rusas bombardearon bloques residenciales, un hotel y un centro médico el domingo por la noche en la ciudad ucraniana de Bakhmut. Los bomberos extinguieron las llamas del bombardeo, que hirió a tres personas.

Los funcionarios occidentales todavía elogian la capacidad de las fuerzas ucranianas para defender su país, contraatacando ferozmente, confiando en la artillería y retirándose en algunas secciones mientras lanzan frecuentes contraataques. “Ucrania ha estado siguiendo una política de defensa flexible, cediendo terreno donde tiene sentido hacerlo en lugar de aferrarse a cada centímetro del territorio”, dijo Giles.

Un alto funcionario occidental que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a discutir el tema delicado en público dijo que la campaña rusa “sigue estando profundamente preocupada en todos los niveles”, y señaló que las fuerzas de Moscú están tardando “semanas en lograr incluso modestos objetivos tácticos como tomar aldeas individuales”.

El mes pasado, los rusos perdieron casi todo un batallón en un intento fallido de cruzar el río Siverskyi Donets y establecer una cabeza de puente. Cientos de personas murieron y decenas de vehículos blindados fueron destruidos. “Hay una sensación de improvisación estratégica o de salir del paso”, dijo el funcionario.

Rusia tiene una clara ventaja en artillería en la batalla de Donbas, gracias a un mayor número de obuses pesados y lanzacohetes y abundante munición. Los ucranianos han tenido que ser económicos en el uso de su artillería, y los rusos apuntan constantemente a sus líneas de suministro. Ucrania ha comenzado a recibir más armas pesadas de los aliados occidentales, quienes han proporcionado docenas de obuses y ahora planean comenzar a entregar múltiples lanzacohetes.

Putin ha advertido que si Occidente le da a Kyiv cohetes de mayor alcance que podrían golpear territorio ruso, Moscú podría alcanzar objetivos en Ucrania que ha evitado hasta ahora. El ministro de Relaciones Exteriores, Sergey Lavrov, también dijo que Rusia podría responder tomando más tierra como zona de amortiguamiento.

Las ganancias territoriales anteriores de Moscú en el sur, incluida la región de Jerson y una gran parte de la región vecina de Zaporizhzhia, han llevado a los funcionarios rusos y sus designados locales a avanzar hacia la incorporación de esas áreas a Rusia o declararlas independientes, como el llamado “repúblicas populares” de Donetsk y Lugansk.

Funcionarios ucranianos y analistas occidentales expresaron su preocupación de que Moscú pueda intentar presionar con su ofensiva en la región de Dnipro, muy poblada e industrializada, más al norte, un avance que podría dividir a Ucrania en dos y generar una nueva amenaza para Kyiv.

“Los objetivos rusos en el contexto de esta guerra están cambiando en relación con la situación sobre el terreno”, dijo Eleonora Tafuro Ambrosetti, analista del Instituto Italiano de Estudios Políticos Internacionales con sede en Milán. Señaló que Rusia podría intentar dañar aún más la economía de Ucrania al apoderarse de toda su costa para negar el acceso al transporte marítimo.

Un alto general ruso ya ha hablado de planes para aislar a Ucrania del Mar Negro tomando las regiones de Mykolaiv y Odesa hasta la frontera con Rumania, una medida que también permitiría a Moscú construir un corredor terrestre hacia la región separatista de Moldavia. Transnistria que alberga una base militar rusa.

Tales ambiciones dependen del éxito de Moscú en el este. Una derrota en Donbás pondría a Kyiv en una posición precaria, con nuevos reclutas que carecen de las habilidades de los soldados curtidos que ahora luchan en el este y suministros de armas occidentales insuficientes para defenderse de un avance ruso potencialmente más profundo.

Los funcionarios ucranianos ignoraron tales temores y expresaron su confianza en que su ejército puede resistir para detener los avances rusos e incluso lanzar un contraataque. “El plan de Ucrania es claro: Kyiv está desgastando al ejército ruso, tratando de ganar tiempo para más entregas de armas occidentales, incluidos los sistemas de defensa aérea, con la esperanza de lanzar una contraofensiva eficiente”, dijo el analista Mykola Sunhurovsky del Centro Razumkov, un Grupo de expertos con sede en Kyiv.

Philip Breedlove, un general retirado de la Fuerza Aérea de EEUU que fue el máximo comandante de la OTAN de 2013 a 2016, advirtió contra cualquier alto el fuego y dijo que eso solo codificaría las ganancias de Rusia en el campo de batalla. “Esto es como criar a un niño de 2 años”, dijo. “Si permites que se mantenga el mal comportamiento, o peor aún, si recompensas el mal comportamiento, tendrás más mal comportamiento”. Cuando Rusia invadió Georgia en 2008, la respuesta de Washington fue inadecuada, al igual que su respuesta cuando Moscú se apoderó de Crimea en 2014, dijo.

Ahora que Rusia ha regresado a por más territorio, Occidente tiene otra oportunidad de responder. “Cómo terminemos esta guerra decidirá, en mi opinión, si vamos a ver más de esto en el futuro”, agregó.