Suráfrica se está quedando sin rinocerontes. Cada año unos mil ejemplares son asesinados por cazadores furtivos que han puesto esta especie ante un posible futuro de extinción. La parte más preciada es el cuerno, convertido en un valioso componente para la medicina tradicional en China y Vietnam, donde muchos creen que tiene valores curativos y donde se llegan a pagar auténticas locuras por un puñado de polvos de cuerno pese a que su venta está prohibida. El pujante mercado negro es una de las causas principales de la matanza indiscriminada que se viene produciendo en los últimos años en varios países africanos.

Además, cada vez es más común su uso como símbolo de estatus para mostrar éxito y riqueza. Tanto es así que el precio del kilo de cuerno es superior incluso al que se paga por el oro y la cocaína. Según la Agencia de Pesca y Vida Silvestre de EEUU, el valor del cuerno de rinoceronte está por encima de los 50.000 dólares, diez mil más que el oro. Un sólo cuerno puede venderse por mucho más que medio millón de dólares en Asia, por lo que no es difícil reclutar personas sin recursos dispuestas a matar ejemplares a toda costa. Su precio sigue aumentando a medida que crece la escasez de rinocerontes.

Los cuernos contienen queratina, la misma proteína que produce el cabello y las uñas, sin embargo, en muchos mercados de Vietnam existe la creencia de que los polvos del cuerno de rinoceronte producen efectos milagrosos para la curación de algunos tipos de cáncer. Pese a que ningún estudio científico avala esta hipótesis, la medicina china los ha usado durante más de 2.000 años para tratar la fiebre, el reumatismo, la gota y otros trastornos. Para su preparación se muele el hueso y se mezcla con agua hirviendo aunque algunos le combinan con alcohol.

¿Cuál es el material tan preciado que se encuentra en el cuerno de un rinoceronte?, Según explica la ONG Save the Rhino, la composición es similar en su estructura a los cascos de los caballos, los caparazones de las tortugas y los picos de las cacatúas. Los cuernos están hechos de queratina, e incluyen grandes cantidades de aminoácidos que contienen azufre, particularmente cisteína, así como tirosina, histidina, lisina y arginina, y las sales de carbonato de calcio y fosfato de calcio. “Es desgarrador darse cuenta de que los rinocerontes del mundo están siendo eliminados de la faz de la tierra en nombre de medicamentos que probablemente no funcionan”, ha dicho Richard Ellis, autor de “Hueso de tigre y cuerno de rinoceronte”.

Uno de los lugares donde más se trafica con cuernos de rinoceronte es la llamada “ciudad de la medicina”, en de Angou, a 250 kilómetros al sur de Pekín, donde se celebra el mercado de medicina tradicional más famoso de China. Pero el mercado más fértil ahora se encuentra en internet, donde se puede encontrar el kilo de polvos por 60.000 euros.

La voracidad de algunos cazadores está diezmando hasta límites insospechados la población de rinocerontes en Suráfrica, que alberga alrededor del 80% de la población mundial de rinocerontes, y donde entre 2007 y 2014 se experimentó un aumento de la caza furtiva de más del 9.000%. La mayor parte de la actividad ilegal ocurre en el Parque Nacional Kruger. La actual crisis de esta actividad ilegal comenzó en Zimbabwe, pero las bandas que trafican con animales extendieron su actividad a la vecina Sudáfrica y después a otros países como Kenia y Namibia.

De ser una actividad minoritaria, la caza furtiva de rinocerontes ha pasado a estar controlada por grupos criminales internacionales que actúan con con equipos sofisticados para rastrear y matar a los animales. El método más común para su exterminio consiste en el uso de una pistola tranquilizadora que derriba a animal sin matarlo. Es entonces cuando proceden a cortarle el cuerno. Cuando el animal se despierta muere desangrado de manera muy dolorosa y lenta.

El comercio internacional de cuerno de rinoceronte ha sido prohibido por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora desde 1977. Sin embargo, en Sudáfrica es posible comerciar cuerno de rinoceronte dentro del país, después de una batalla legal para revocar la prohibición se llevó a cabo en 2017. Esta polémica decisión fue bien recibida por los ganaderos de rinocerontes, argumentando que legalizar la extracción segura de cuernos en animales vivos puede prevenir la caza furtiva de rinocerontes salvajes.