Los pequeños reactores modulares, ¿el futuro de la nuclear?

La energía nuclear ha estado históricamente rodeada de controversia debido especialmente a los riesgos que entraña desde el punto de vista de la seguridad y el almacenamiento y manejo de los residuos radiactivos. Sin embargo, una nueva generación de reactores está ganando protagonismo: los Small Modular Reactors (SMR). Como su propio nombre indica, a diferencia de los tradicionales, son más pequeños (se diseñan para generar hasta 300 MW), lo que los convierte en una solución más flexible, segura y económica para la generación de energía.

Estos sistemas están diseñados para ser modulares, lo que significa que se pueden construir en fábricas y luego ser transportados a su ubicación definitiva para ser ensamblados. Su tamaño compacto y la modularidad permiten que puedan ser escalados para satisfacer las necesidades específicas de diferentes mercados. A diferencia de los grandes reactores, que precisan de enormes inversiones en infraestructura y un tiempo largo de construcción, los SMR pueden ser fabricados más rápidamente, lo que reduce significativamente los costes.

Los SMR están concebidos para ser más seguros que los reactores convencionales. Muchos de estos reactores emplean diseños pasivos de seguridad, lo que significa que no dependen de bombas o sistemas mecánicos para enfriar el reactor. En caso de un fallo en el sistema, el propio diseño del reactor puede enfriarse automáticamente sin intervención humana o energía externa. Esto reduce significativamente el riesgo de accidentes como los ocurridos en Chernóbil y Fukushima.

Aunque los SMR tienen ventajas, también afrontan desafíos importantes derivados especialmente de la regulación. Pese a ello, varios países y empresas están liderando el desarrollo y despliegue de los SMR, con proyectos en diversas etapas de ejecución. Es el caso de la estadounidense NuScale Power, una de las empresas más avanzadas en el desarrollo de esta tecnología. Su reactor, el NuScale Power Module (NPM), ha recibido la aprobación de la Comisión Reguladora Nuclear de EE UU (NRC) para su diseño. La compañía está planeando la construcción de la primera planta de SMR en Idaho con la posibilidad de que esté operativa para finales de esta década.

Rolls-Royce también está desarrollando en Reino Unido su propia línea de reactores modulares pequeños. En 2021, la compañía anunció que construiría los primeros SMR en el país con un enfoque en la producción de electricidad de forma más económica y flexible.

La canadiense Terrestrial Energy está trabajando en el Integral Molten Salt Reactor (IMSR), un tipo de SMR que utiliza sales fundidas como refrigerante, lo que permite una mayor eficiencia y seguridad. En 2020, la compañía recibió la aprobación para continuar con el desarrollo de su reactor, acercándose a la construcción comercial.

Otra americana, X-Energy, está desarrollando el Xe-100, un reactor modular de alta temperatura que utiliza gas como refrigerante. Este reactor tiene el objetivo de ser seguro, rentable y capaz de operar a temperaturas más altas que los convencionales. Por su parte, su compatriota Oklo trabaja en un pequeño reactor de fisión nuclear fundamentado en un diseño innovador de reactor de metal líquido, conocido como el Oklo Aurora. Este diseño es compacto, eficiente y más flexible que los tradicionales, con la ventaja de ser ideal para lugares más pequeños o remotos. También Westinghouse Electric está inmersa en el diseño de Reactor Modular Pequeño AP300.

En la Unión Europea (UE), los SMR también están ganando protagonismo. La Comisión Europea lanzó este mismo año la Alianza Industrial Europea sobre SMR, cuyo objetivo es desarrollar e implantar esta tecnología a partir de 2030. Esta iniciativa busca aprovechar las capacidades industriales de la región para garantizar altos estándares de seguridad, sostenibilidad y competitividad.

Países como Francia, Rumanía y Polonia ya están colaborando con empresas internacionales en proyectos de SMR. Por ejemplo, Rumanía planea instalar SMR de NuScale con apoyo financiero y técnico de la UE. En Polonia, también se están llevando a cabo iniciativas para incluir estos reactores como parte de su transición energética hacia fuentes menos contaminantes.