Nadie tiene una capacidad de atención perfecta. Repetimos como loros eso de que, ahora, las redes sociales y el contenido de consumo rápido ha malogrado la concentración de los jóvenes, pero la de generaciones anteriores también deja mucho que desear. Y es que es difícil entrenar algo que no entendemos y, al final, acabamos confundiendo términos y pensando que es falta de inteligencia lo que, en realidad, puede tener más que ver con la capacidad de atención. O, dicho en otras palabras, como afirma la nota de prensa de la Universidad de Brown: La falta de concentración no equivale a falta de inteligencia. Un estudio que podría arrojar luz sobre el TDAH.

Ese podría ser, muy a grandes rasgos, el resumen de su último estudio, pero, lógicamente, hay mucho más. Todo empieza cuando nos preguntamos qué es la atención. Una atención funcional es la capacidad de mantener la concentración en una tarea durante el tiempo necesario, pero también lo es que, si ocurre algo relevante a nuestro alrededor, podamos sacar la cabeza del libro para buscar el origen de un estallido , por ejemplo. Eso es porque, lo que llamamos “atención”, en realidad, son un compendio de funciones diferentes, y regularlas no es tan sencillo. Y esa es una de las cuestiones abiertas que lastran, en ocasiones, la comprensión del TDAH.

No existe UNA atención

La atención que empleamos para prestar atención a una lectura es la que conocemos como “de arriba abajo”, aquella que nosotros dirigimos voluntariamente y que nos permite implicarnos en cualquier tarea intelectual o física de cierta duración. La que hace que busquemos el origen de un sonido repentino se llama “de abajo a arriba”, y es prácticamente un automatismo. Gracias a ella estamos alerta ante posibles peligros imprevistos. Una persona con TDAH, por ejemplo, tendrá problemas con el primer tipo, pero no necesariamente con el segundo.

Podríamos decir que no existe una única atención, y en el estudio liderado por Harrison Ritz amplían incluso más esta forma de entender las funciones relacionadas con la atención. Para ello tomaron un grupo de personas que, mientras eran sometidas a una resonancia magnética funcional para ver la actividad de su cerebro en tiempo (casi) real, tenían que responder a unas preguntas aparentemente simples.

Un enjambre de colores

En una pantalla, frente a sus ojos, había puntos verdes y morados moviéndose a diferentes velocidades de izquierda a derecha. Uno de los ejercicios, por ejemplo, consistía en indicar de qué color eran la mayoría de los puntos rápidos. Una tarea especialmente difícil cuando el total de puntos era un 50% verde y otro 50% morado. Los resultados fueron lo esperable, personas a las que les costaba determinar el color, la velocidad o la proporción de puntos.

No obstante, eran preguntas muy sencillas, cualquiera tiene las habilidades cognitivas para distinguir colores, velocidades y contar puntos. ¿Qué ocurría entonces? Gracias a la resonancia magnética funcional los investigadores comprendieron que, en realidad, había dos procesos en equilibrio. Uno de ellos regulaba cómo de centrados estaban en aquello que querían medir (la información relevante), el otro les permitía ignorar todo lo demás (reduciendo la distracción).

Estructuras diferentes

Puede parecer algo evidente o, tal vez, una diferencia puramente explicativa. Pero no, hay algo más tangible en todo esto. Porque lo que vieron fue que dos estructuras cerebrales diferentes actuaban de manera coordinada para mejorar el rendimiento. En palabras del propio Ritz: "En nuestro estudio, la corteza cingulada anterior sigue lo que está sucediendo con los puntos. Cuando la corteza cingulada anterior reconoce que, por ejemplo, el movimiento está dificultando la tarea, le “indica” al surco intraparietal que ajuste el filtrado para reducir la sensibilidad al movimiento”.

Son dos estructuras cerebrales que equilibran la sensibilidad a la distracción y el foco en la información relevante. Dos procesos muy parecidos a esas dos atenciones de las que hablábamos antes, la de arriba abajo y la de abajo a arriba. Amitai Shenhav, coautor del estudio, añadió que estos resultados "también pueden ayudarnos a comprender mejor cómo esas limitaciones pueden manifestarse en ciertos trastornos relacionados con la atención, como el TDAH".

Porque sabemos que el TDAH no está relacionado con una baja inteligencia. De hecho, son muchos los casos de TDAH que asocian altas capacidades. Este estudio nos sugiere que, el problema tras este trastorno podría ser la dificultad para coordinar estas dos estructuras (o funciones según cómo queramos verlo), que han de equilibrarse para optimizar nuestro desempeño en tareas complejas.

QUE NO TE LA CUELEN:

• No obstante, existen explicaciones alternativas acerca del TDAH que no lo relacionan tanto con un problema de atención como de control de impulsos. Desde esta perspectiva, la dificultad para estas personas recaería en inhibir aquellos estímulos y pensamientos que aparecen ante ellos. Sin embargo, esta explicación requiere redefinir algunos aspectos sobre qué es la atención de abajo a arriba en caso de que queramos dejar de lado la atención.

REFERENCIAS (MLA):

• H. Ritz, et al. “Orthogonal neural encoding of targets and distractors supports multivariate cognitive control” Nature Human Behaviour 10.1038/s41562-024-01826-7