Quienes son Suni Williams y Butch Wilmore, los astronautas atrapados en la ISS desde junio

Cuando Sunita (alias Suni) Williams y Barry (Butch) Wilmore iniciaron su viaje a la Estación Espacial Internacional el 5 de junio de 2024, no se imaginaron que lo que iba a durar poco más de una semana, se extendió a 287 días… si es que finalmente regresan el 19 de marzo, como está previsto. Pero, ¿quiénes son Williams y Wilmore?

Vamos por partes. Suni Williams, de 59 años (los cumplió en la ISS), comenzó su carrera como astronauta en 1998. Es licenciada en Ciencias Físicas, estudió en la Academia Naval de los Estados Unidos y también se formó en Ingeniería. Pilota aviones, helicópteros, es oficial de buceo y participó en misiones como la campaña Escudo del Desierto.

En total ha acumulado más de 3000 horas de vuelo en más de 30 aeronaves diferentes. Cuando fue seleccionada por la NASA y completar su entrenamiento, fue a Moscú a trabajar con la Agencia Espacial Rusa con la primera tripulación a la ISS.

También realizó tareas con el brazo robótico de la estación, y participó de la misión NEEMO2, que vivió bajo el agua en el hábitat Aquarius durante 9 días. Ocupó los cargos de ingeniera de vuelo y comandante de la Estación Espacial Internacional de la Expedición 33. Hasta ahora, Williams ha pasado más de 320 días en el espacio y con 50 horas y 40 minutos, ocupa el segundo lugar en la lista de tiempo total acumulado de caminata espacial por parte de una astronauta.

En su misión en 2006 estableció un récord mundial para mujeres con cuatro caminatas espaciales que totalizaron 29 horas y 17 minutos. (La astronauta Peggy Whitson rompió el récord en 2008 con un total de cinco caminatas espaciales). Por si todo esto fuera poco, también corrió (desde la ISS) la maratón de Bostón en 2007 y terminó los 42 kilómetros 195 metros (en una cinta de correr especial) en 4 horas y 24 minutos.

Por su parte, Butch Wilmore, de 62 años, es capitán (retirado) de la Armada de los EE. UU. Es un ingeniero especializado en sistemas de aviación y ha volado en misiones en la Operación Escudo del Desierto, la Operación Tormenta del Desierto, la Operación Vigilancia del Sur, sobre Bosnia… en total 21 misiones de combate. También fue piloto de prueba y participó en todos los aspectos del desarrollo inicial del jet T-45. Su experiencia incluye más de 8000 horas de vuelo y 663 aterrizajes en portaaviones, todos en aviones tácticos a reacción.

Una vez en la NASA (comenzó su “viaje espacial” en el año 2000) y, tras completar los dos años de entrenamiento, participó en todos los aspectos de los sistemas de propulsión (incluyendo los motores principales) del transbordador espacial, el motor de cohete sólido y el tanque externo. Completó su primer vuelo como piloto en la misión STS-129, donde registró más de 259 horas (11 días) en el espacio. Fue ingeniero de vuelo a bordo de la Estación Espacial Internacional y luego se desempeñó como comandante de la Expedición 42.