¿Por qué cambian de color los gatos siameses?

Los siameses son una de las razas más fácilmente reconocibles en el mundo, destacados por sus máscaras oculares oscuras, sus calcetines y sus patrones, denominados "puntos", que resaltan sobre su cuerpo de color crema y sus ojos azules brillantes.

Estos rasgos particulares se deben a una mutación genética conocida como el gen Himalaya, que se descubrió en esta raza en 2005. Este gen recesivo, heredado de ambos progenitores, también afecta al pelaje de estos felinos, haciéndolo sensible a la temperatura y capaz de cambiar de color.

En el útero, los siameses se desarrollan a una temperatura de aproximadamente 38 grados centígrados, que es la temperatura normal para un gato. Al nacer, los siameses son completamente blancos y, a medida que se enfrían en las extremidades, como la cola, las patas, las orejas y la cara, el gen Himalaya se activa, lo que resulta en la producción de melanina en estas áreas, un pigmento presente también en los seres humanos. Como resultado, las partes del cuerpo de los gatos siameses que son más cálidas permanecen claras, mientras que las partes más frías se oscurecen con el tiempo. "Puedes ver cómo cambian", menciona Betsy Arnold, veterinaria que dirige una clínica especializada en gatos en Rochester (Nueva York) y que se inició en la crianza de siameses durante su adolescencia.

Arnold menciona que, a las dos semanas de vida, las tonalidades oscuras comienzan a extenderse a sus extremidades, y para el mes de vida, se establece su color definitivo, que puede ser una de varias variedades, como el 'blue point', 'lilac point', 'chocolate point', y 'seal point'.

La mutación Himalaya se encuentra de manera natural en gatos domésticos del sur de Asia, según Leslie Lyons, una genetista felina de la Universidad de Missouri en Estados Unidos, que identificó por primera vez la mutación en gatos siameses.

Con el tiempo, la cría selectiva de gatos de color pálido con extremidades oscuras ha transmitido el gen a diversas razas, incluyendo siameses, ragdolls y birmanos. Incluso razas mixtas pueden portar esta mutación genética. Los llamativos ojos azules de estos gatos también son una consecuencia del gen Himalaya, que influye en el pigmento de sus ojos.

La mutación Himalaya hace que el pelaje se oscurezca a medida que el gato envejece, aunque cualquier tipo de trauma o cambio en el pelaje del gato puede afectar sus tonalidades. Por ejemplo, si un gato siamés se somete a una cirugía en una zona de su pelaje que ha sido afeitada, esta área puede volver a oscurecerse debido a que permanece más fría mientras el pelo crece de nuevo.

Lyons añade que muchas otras especies también tienen el gen Himalaya, incluyendo conejos del Himalaya, ratas domésticas, jerbos con puntas de color y los visones americanos. Además, en 2021, la revista Gene informó acerca de un perro dachshund con una mutación diferente en el mismo gen Himalaya, lo que producía una coloración similar a la de los siameses, algo poco común en perros, según Lyons. "Cada especie tiene su propia mutación en el mismo gen, pero luego se han criado para tener la coloración específica", indica.

A pesar de que la mutación de estos animales domésticos no conlleva ventajas ni desventajas aparentes, Lyons señala que también puede estar relacionada con problemas de salud, especialmente oculares. Los siameses suelen tener ojos cruzados o desalineados, lo que se conoce como estrabismo, lo cual puede afectar su visión y percepción de la profundidad.