No es la primera vez que se estudia los prolegómenos de la reproducción en el espacio. Ya en agosto de 2013, científicos japoneses enviaron muestras de espermatozoides liofilizados (congelados y deshidratados) de ratón que se almacenaron en la Estación Espacial Internacional (ISS) durante 288 días. Cuando regresaron a la Tierra, se comparó su desarrollo con muestras que no habían ido al espacio. Pero ahora se ha ido un paso más allá: por primera vez se han desarrollado embriones en el espacio.

En agosto de 2021, la Agencia Espacial de Japón (JAXA) y un equipo de científicos, liderados por Teruhiko Wakayama, de la Universidad de Yamanashi, enviaron embriones de ratón congelados a bordo de un cohete a la Estación Espacial Internacional. Allí los astronautas descongelaron los embriones en etapa inicial utilizando un dispositivo especial diseñado para este propósito y los cultivaron en la estación durante cuatro días.

"Los embriones cultivados en condiciones de microgravedad se desarrollaron normalmente en blastocistos, células que se convierten en feto y placenta”, señalan los autores del estudio en un comunicado. El experimento "demostró claramente que la gravedad no tuvo ningún efecto significativo. Tampoco se observaron cambios significativos en la condición del ADN y los genes, después de analizar los blastocistos. Este es el primer estudio que muestra que los mamíferos pueden prosperar en el espacio", señalan los autores en el estudio.

De acuerdo con JAXA el avance tendría aplicaciones en el espacio y en la Tierra. Entre las primeras señalan que para sostener la vida en futuras misiones espaciales a largo plazo y eventuales estancias en otros planetas, se requiere una comprensión clara de cómo el entorno espacial afecta las fases clave de la reproducción en los mamíferos, incluidos los humanos. Y esto es lo que están analizando precisamente.

En cuanto a las aplicaciones en nuestro planeta, la iniciativa Space Embryo (de la cual forma parte este proyecto) ayuda a identificar el mecanismo de la primera diferenciación de óvulos de mamíferos fertilizados. Esto contribuye a la ciencia de la embriología y podría respaldar los avances en la atención médica en la Tierra.

Es "el primer experimento del mundo que cultivó embriones de mamíferos en etapa temprana bajo la microgravedad completa de la ISS – afirma la agencia japonesa en su comunicado -. En el futuro, será necesario trasplantar los blastocistos cultivados en la microgravedad de la ISS a ratones para ver si los ratones pueden dar a luz y así confirmar que los blastocistos son normales”.

El estudio forma parte de los pasos iniciales en el marco del programa Artemis, en el que la NASA planea enviar humanos de regreso a la Luna para aprender cómo vivir allí a largo plazo y ayudar a preparar un viaje a Marte, en algún momento hacia finales de la década de 2030.