Hasta donde sabemos, el agua es indispensable para la vida y, aunque podemos estar equivocados, tenemos que ceñirnos a lo que conocemos. Podríamos especular acerca de miles de bioquímicas alternativas que no requieran agua, ni carbono, ni las condiciones que conocemos y disfrutamos aquí en la Tierra, pero sería poco fructífero porque: por un lado, las posibilidades son infinitas y, por otro, no hemos tenido mucho éxito buscándolas. Por practicidad, está claro que, aunque incompleta, la apuesta más segura para encontrar vida alienígena es dar con un reflejo de nuestro planeta. Por eso es tan interesante que un grupo de investigadores de la Universidad Curtin, la Universidad de Adelaida y la Universidad de Lausana han encontrado indicios de agua en el Marte más antiguo.

Podría parecer una noticia más de agua en Marte, como esas que se popularizan de vez en cuando y vienen a decir, prácticamente, lo mismo que ya sabíamos hacía años: que nuestro hermano rojo tiene agua congelada bajo su superficie e, incluso, formando casquetes en sus polos. La clave, en este caso, es que no hablan del Marte presente, sino de sus primeros años, cuando estaba en su “infancia” planetaria, hace casi 4.500 millones de años. Por aquel entonces, nuestro vecino era un amasijo de lava, magma y rocas al rojo vivo porque, el sistema solar en su totalidad se formó por aquel entonces, hace unos 4.500 millones de años. Eso significa que el agua en Marte no llegó a mitad de su historia o, al menos, que ya había bastante desde el principio, cuando estaba en su primer capítulo.

El zircón clave

¿Y cómo podemos conocer el pasado de un planeta en el que los humanos jamás hemos pisado y que está a un par de cientos de miles de kilómetros de aquí? Pues a través del testigo más universal de nuestro pasado: la geología. Concretamente la geoquímica. Tras analizar el meteorito marciano NWA7034, apodado como Black Beauty. Su antigüedad estaba datada en más de 4.100 millones de años. De hecho, es el primer circón conocido impactado en Marte, o, dicho de otro modo: el primer mineral formado por el elemento zirconio que colisionó con Marte (y que nosotros hemos encontrado). Y la clave de este dato es que los zircones no son minerales cualquiera, son muy utilizados para explorar momentos remotos de la historia del universo y de la Tierra porque, en ellos, se pueden encontrar trazas presentes durante el momento en que se formaron, que fue bastante antiguo.

En este caso, los investigadores encontraron elementos como el hierro, el aluminio, itrio y sodio, pero hay más. En palabras del Dr. Aaron Cavosie, coautor del estudio y profesor en la Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarias de Curtin: “Usamos geoquímica a nanoescala para detectar evidencia elemental de agua caliente en Marte hace 4.45 mil millones de años”. Y, a raíz de los resultados, los investigadores han podido concluir que “los sistemas hidrotermales fueron esenciales para el desarrollo de la vida en la Tierra, y nuestros hallazgos sugieren que Marte también tenía agua, un ingrediente clave para ambientes habitables, durante la historia más temprana de la formación de su corteza”.

La vida que fue

“Este nuevo estudio nos lleva un paso más allá en la comprensión de Marte temprano [...] proporcionando marcadores geoquímicos de agua en la corteza marciana más antigua conocida”, según indica Dr. Aaron Cavosie. Aunque, seamos sinceros. Descubrir que pudo haber vida es muy interesante, pero en realidad lo sentimos como un alimento para nuestras esperanzas, susurrándonos que, con un poco de suerte, las misiones que tenemos allí pueden encontrar algún rastro de vida. O, incluso, que podemos diseñar misiones cada vez más preparadas para destapar los signos de vida que pueda haber bajo el fino polvo rojo que cubre Marte.

QUE NO TE LA CUELEN:

• A pesar de la atención mediática y el claro interés que tiene la posible existencia de vida en Marte, todos estos estudios persiguen una mayor variedad de propósitos. La presencia de vida es importante, pero, mientras la buscan, aprovechan para conocer mejor la química marciana y, por lo tanto, su pasado, arrojando algo de luz sobre la evolución de los planetas y, quién sabe, quizás sobre el nuestro.

REFERENCIAS (MLA):

• Curtin University. “Ancient Hot Water on Mars Points to Habitable Past: Curtin Study.” Science Advances, 22 Nov. 2024, doi:10.1126/sciadv.adq3694.