El envío de sondas a otros planetas, como el módulo InSight de la NASA, llega a las portadas durante su lanzamiento y su aterrizaje en destino, pero a menudo nos olvidamos de que siguen trabajando durante años, enviando información científica. Es precisamente esto lo que permitió descubrir el origen del mayor terremoto que se produjo en Marte.

Recientemente, un equipo internacional de científicos ha publicado un estudio en Geophysical Research Letters en el que se descarta el impacto de un meteorito y se sugiere, en cambio, que el terremoto fue el resultado de enormes fuerzas tectónicas dentro de la corteza de Marte.

El terremoto, que tuvo una magnitud de 4,7 y provocó vibraciones que reverberaron en todo el planeta durante al menos seis horas, fue registrado por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA el 4 de mayo de 2022. Debido a que su señal sísmica era similar a terremotos anteriores que se sabe que fueron causados por impactos de meteoritos, inicialmente se creyó que este evento (bautizado como 'S1222a') podría haber sido causado también por un impacto, y se inició una búsqueda internacional de un nuevo cráter.

Aunque Marte es más pequeño que la Tierra, tiene una superficie terrestre similar porque no tiene océanos. Para estudiar esta enorme extensión de terreno (144 millones de km2), el director del estudio, Benjamín Fernando, de la Universidad de Oxford, lideró un equipo compuesto por expertos de la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Nacional de China, la Organización de Investigación Espacial de la India y el Departamento Espacial de los Emiratos Árabes Unidos. Esto convertiría el estudio en la primera vez que todas las misiones en órbita alrededor de Marte colaboran en un solo proyecto. Cada grupo examinó los datos de sus satélites orbitando alrededor de Marte para buscar un nuevo cráter o cualquier otra señal reveladora de un impacto.

Después de varios meses de búsqueda, el equipo anunció que no se encontró ningún cráter nuevo. Así concluyen que el evento fue causado por la liberación de enormes fuerzas tectónicas en el interior de Marte, lo que indica que el planeta es mucho más activo en términos sísmicos de lo que se creía.

“Seguimos pensando que Marte no tiene placas tectónicas activas en la actualidad, por lo que este evento probablemente fue causado por la liberación de tensión dentro de la corteza marciana – señala Fernando en un comunicado -. Estas tensiones son el resultado de miles de millones de años de evolución; incluido el enfriamiento y la contracción de diferentes partes del planeta a diferentes ritmos. Todavía no entendemos del todo por qué algunas partes del planeta parecen tener mayores tensiones que otras, pero resultados como estos nos ayudan a investigar más a fondo. Algún día, esta información puede ayudarnos a comprender dónde sería seguro para los humanos vivir en Marte y dónde sería conveniente evitarlo”.

S1222a fue uno de los últimos eventos registrados por InSight antes de que se declarara el final de su misión en diciembre de 2022. El equipo ahora está avanzando aplicando el conocimiento de este estudio al trabajo futuro, incluidas las próximas misiones a la Luna y a la luna de Titán, Saturno.

"Este experimento muestra lo importante que es mantener un conjunto diverso de instrumentos en Marte – concluye la coautora Daniela Tirsch, coordinadora científica de la cámara estéreo de alta resolución a bordo de la Mars Express -. Estamos en la edad de oro de la exploración de Marte”.