¿Cómo sabemos cuánta agua hay en los océanos?

Todos sabemos que un litro de agua es…1000 mililitros. La realidad es que el litro es una medida relativamente reciente. Desde 1901 se ha denominado el litro como el volumen que ocupa una masa de 1 kg de agua pura. Es fundamental esta distinción, ya que el agua salada, obviamente pesa más. Por eso para medir cuánta agua tienen los mares es muy importante la cantidad de sal. Para darnos una idea, el agua de mar es 220 veces más salada que el agua de un lago y si pudiéramos extraer toda la sal de los océanos y extenderla sobre la superficie continental del planeta, esta alcanzaría una altura de 150 metros, o lo que es lo mismo: un edificio de 50 pisos aproximadamente.

Por lo tanto, para ser precisos, más nos valdría medir en kilos el agua que hay en los océanos. Y ya tenemos una respuesta. Recientemente científicos de la Universidad de Bonn, del German Research Centre for Geosciences y el Alfred-Wegener Institute for Polar and Marine Sciences lo han calculado. ¿La cifra? Pues quita el hipo, aún sin beberla: 1.200 trillones de kilogramos, de acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA)

Para llegar a este número, los investigadores analizaron los cambios en las masas de agua, la altura del mar, la topografía del lecho marino, la temperatura. Y sí, también tuvieron en cuenta la cantidad de sal. Después, para no aburrirse, evaluaron los cambios estacionales de las aguas, producidas por la precipitación y la evaporación y el almacenamiento de agua como nieve y el derretimiento de los glaciares y masas de hielo en Groenlandia y en la Antártida.

Lo extraordinario es que esto se pudo confirmar por primera vez gracias a dos satélites de la misión alemano-estadounidense GRACE. La distancia entre ambos satélites, conocidos como Tom y Jerry (no te rías que va en serio, se llaman así porque uno persigue al otro en la misma órbita), ha sido medida con exactitudes milimétricas. Así, cuando al atravesar las masas oceánicas, la altura de vuelo de uno de los satélites se veía afectada (a mayor masa, mayor atracción gravitatoria), la distancia entre los satélites servía como indicador del cambio de masa de los océanos. Y así sabemos la cantidad de agua en los océanos de la Tierra.