'Los devoradores de hombres de Tsavo': los leones que asesinaron a más de 30 personas

En el ránking de ‘animales que causan más terror’, los leones suelen ocupar los puestos más altos de la tabla, junto a los tiburones, las serpientes o las arañas. Estos felinos gigantes de más de 200 kilogramos de peso son capaces de acabar con la vida de un humano en un instante con un simple movimiento.

Cazadores expertos e infalibles, los leones son considerados ‘depredadores ápex’, es decir, que están en los más alto de la cadena alimentaria. No por nada al león se le conoce como ‘el rey de la selva’ (aunque ni siquiera viva en este hábitat). Tan solo les hace frente la alargada sombra de los humanos.

Los encuentros entre personas y leones son relativamente raros en general, pero su frecuencia depende del lugar y las circunstancias. Por eso es tan especial la historia que traemos hoy, que parece sacada de una verdadera novela de terror, pero desgraciadamente sí ocurrió en la vida real.

'Los devoradores de hombres de Tsavo': los leones que asesinaron a más de 30 personas

La historia de los leones devoradores de hombres de Tsavo es uno de los relatos más fascinantes y aterradores de la interacción entre humanos y la vida salvaje en África. Ocurrió a finales del siglo XIX, en 1898, durante la construcción del ferrocarril que unía Mombasa (en el actual Kenia) con Uganda.

Este evento es especialmente famoso por los misteriosos hábitos de los leones y las consecuencias que tuvo para los trabajadores. Muchos de ellos perdieron la vida de formas espantosas, mientras que otros tantos quedaron aterrorizados para siempre.

En los últimos años del siglo XIX, el Imperio Británico estaba construyendo el Ferrocarril de Uganda, para cuya obra emplearon a mucha mano de obra india y africana local. El proyecto pretendía cruzar el río Tsavo, una región semiárida y peligrosa, que estaba habitada por animales salvajes y tribus hostiles.

Cuando la construcción avanzó hasta las inmediaciones de este río, comenzaron a ocurrir extrañas desapariciones: se reportaron varios ataques de dos leones macho contra trabajadores, que fueron devorados por el dúo de felinos gigantes. Un hecho muy llamativo era que estos leones carecían de su característica melena.

Pero lo más inquietante de los leones no era su falta de pelaje, sino su comportamiento tan anómalo: no mostraban ningún miedo hacia los humanos y daba la impresión de que les daban caza de forma sistemática, casi con preferencia. Durante nueve meses, estos leones aterrorizaron a todo el campamento de obreros.

Los ataques siempre se producían al anochecer, cuando los leones entraban en las tiendas de sus víctimas y se alejaban arrastrándolas, hasta un lugar seguro donde devorarlas. Los trabajadores trataron de protegerse construyendo barreras, pero los felinos eran especialmente inteligentes, y aprendieron cómo sortearlas.

La pareja de grandes felinos se ganó el apodo de ‘los fantasmas de la noche’, e hicieron que muchos obreros abandonaran el proyecto, aterrorizados. Según los relatos, los leones mataron más de 30 personas, aunque algunas estimaciones más recientes elevan la cifra de víctimas que se cobraron hasta casi un centenar.

Tras un periodo de auténtico infierno, fue el ingeniero a cargo de la construcción del puente de Tsavo quien dio caza a la pareja de leones asesinos. La tarea le llevó casi un mes, pero el coronel británico John Henry Patterson finalmente acabó con la vida de estos ‘devoradores de hombres’ tras varios disparos con armas de largo alcance.

Los cráneos y las pieles de los dos leones fueron conservados por Patterson y, años después, vendidos al ‘Field Museum’ de Chicago, donde todavía se exhiben. La historia ha inspirado libros, investigaciones científicas y películas, siendo la más famosa ‘The Ghost and the Darkness’ (1996), protagonizada por Val Kilmer y Michael Douglas, que dramatiza estos eventos.

¿Por qué atacaron estos leones a los humanos?

Muchos zoólogos y etólogos se han interesado por el caso, ya que no es común que los leones ataquen de forma sistemática a las personas. Tras investigar los cráneos de los leones, se descubrió que uno de ellos tenía un diente dañado que provocó una importante infección. Se cree que esta lesión incapacitó al gran felino para cazar sus presas habituales y por eso optó por los humanos, seres más indefensos.

Por otra parte, también se ha señalado que a finales del siglo XIX se dieron importantes brotes de peste bovina que arrasaron con gran parte de la vida animal de esta región de África. Se especula que el hambre extrema pudo ser otro de los motivos que llevaron a los ‘devoradores de hombres de Tsavo’ a atacar el campamento.

Y una última explicación apunta a que los cadáveres de los trabajadores en la obra del ferrocarril no fueron enterrados debidamente. Esto habría provocado que los leones, que también se alimentan de carroña, se acostumbraran a saciar su hambre con carne humana, aunque es una hipótesis menos aceptada.