SpaceX adelanta el 5.º vuelo de Starship: intentará atrapar el propulsor al aterrizar este domingo

El cohete más grande y potente del mundo podrá volar nuevamente el próximo domingo, siempre y cuando la Administración Federal de EE. UU. (FAA, por sus siglas en inglés) otorgue su autorización. A pesar de que Starship está lista para su quinto vuelo de prueba desde el pasado mes de agosto, no se esperaba recibir esta autorización hasta finales de noviembre. Pero la última noticia es que SpaceX ya ha programado el vuelo para el próximo día 13, por lo que tendrá que obtenerla esta misma semana. La ventana de lanzamiento se abrirá a las 14:00, hora española, poco antes del amanecer en la Starbase, en Texas.

‘El quinto vuelo de prueba de Starship intentará dar otro paso hacia la reutilización completa y rápida’, explica SpaceX en una actualización publicada en su sitio web. ‘Los objetivos principales serán intentar el primer regreso al sitio de lanzamiento y la captura del propulsor Super Heavy, así como otra reentrada y quema de aterrizaje de Starship, con el objetivo de un amerizaje preciso de Starship en el Océano Índico’.

Launch could be as soon as Sunday https://t.co/D4NjaDvgM2

— Elon Musk (@elonmusk) October 8, 2024

El cohete Starship, sumando el propulsor —Super Heavy— y la cápsula espacial —Starship—, alcanza una altura de 121 metros, siendo el de mayor tamaño que jamás se ha construido. Super Heavy, que es más grande que un avión 747, aterrizará verticalmente en la plataforma de lanzamiento de Starbase. Una vez que los 33 motores Raptor del propulsor lo desaceleren hasta quedar suspendido en el aire, unos brazos mecánicos en la torre de lanzamiento atraparán el cohete.

Retrasos burocráticos

Cada lanzamiento de Starship debe ser autorizado previamente por la FAA. En los últimos meses, la FAA ha puesto su atención en los efectos del estampido sónico del cohete al regresar a la Tierra. La FAA y otras agencias también están estudiando cómo una sección desechable del propulsor, llamada anillo de 'hot-staging' —la fase en la que Super Heavy se separa de Starship—, podría afectar el medio ambiente cuando caiga al mar cerca de Starbase, ubicado en la costa del Golfo.

Durante el cuarto y último vuelo de prueba de Starship, el pasado junio, el propulsor Super Heavy completó un descenso controlado a un lugar predeterminado en el Golfo de México, lo que ha llevado a SpaceX a intentar el aterrizaje en el sitio de lanzamiento en el quinto. Starship está diseñado para ser un cohete completamente reutilizable, tanto la primera como la segunda etapa.

La compañía y su CEO, Elon Musk, se han quejado en varias ocasiones de las trabas burocráticas que les han impedido un ritmo mayor de lanzamientos. Inicialmente, la FAA comunicó a SpaceX que podría tener la autorización en septiembre, para después trasladar la fecha hasta finales de noviembre. Sin embargo, el hecho de que SpaceX haya programado el vuelo para este domingo indica que está muy cercana.

‘Lamentablemente, en lugar de enfocarse en el análisis crítico de seguridad y colaborar en salvaguardias racionales para proteger tanto al público como al medio ambiente, el proceso de licenciamiento ha sido repetidamente desviado por cuestiones que van desde lo frívolo hasta lo patentemente absurdo’, afirmó SpaceX en un comunicado el mes pasado.

Por su parte, Michael Whitaker, administrador de la FAA, ha señalado que ‘el retraso de dos meses es necesario para cumplir con los requisitos de lanzamiento y considero que eso es una parte importante de la cultura de seguridad’.

La FAA es responsable de garantizar que los lanzamientos espaciales comerciales no pongan en peligro al público y cumplan con los intereses de seguridad nacional y política exterior del gobierno de EE. UU. A principios de este año, SpaceX fue multado por la Comisión de Calidad Ambiental de Texas y la Agencia de Protección Ambiental por violaciones de regulaciones ambientales relacionadas con el sistema de agua de la plataforma de lanzamiento. Este enfría el deflector de acero ubicado bajo los 33 motores principales del propulsor Super Heavy de Starship y evita que se dañe el sitio de lanzamiento en el despegue, como sucedió con el primer vuelo de prueba de Starship realizado en abril de 2023.