Qué es el virus del Oropuche y por qué su rápido aumento preocupa a los expertos mundiales

El rápido aumento de los casos de virus de Oropouche o Oropuche (también Orepuche) en el hemisferio occidental tiene en alerta máxima a los expertos en enfermedades infecciosas. Así lo afirman los autores de un comentario publicado hoy en la revista científica Annals of Internal Medicine y encabezado por el prestigioso investigador Davidson H. Hamer, profesor especialista en salud pública y enfermedades infecciones de la Universidad de Boston.

El virus de la fiebre de Oropuche (OROV) se propaga sobre todo a través de la picadura de insectos infectados. Por lo general, se transmite a través de un animal similar al mosquito llamado jején o jejenes, en plural (Culicoides paraensis). Estos animales voladores abundan en las playas del hemisferio sur, motivo por el cual se les conoce popularmente como «moscas de la arena» aunque no son, exactamente, moscas. Algunos mosquitos también pueden propagar el virus.

Una vez contagiada la enfermedad, el periodo de incubación del OROV oscila entre 3 y 10 días, seguido de síntomas que suelen durar entre 2 y 7 días a un mes. Aunque casi el 40% de los pacientes pueden permanecer asintomáticos, los expertos que firman el documento advierten de que el virus de Oropuche «puede convertirse en una amenaza para la salud pública mundial». En la actualidad, no existe vacuna ni tratamiento en la actualidad para el OROV, por lo que indican que «es fundamental que los médicos occidentales lo conozcan».

El artículo señala que los informes de casos de la enfermedad OROV aumentaron drásticamente en 2024 en todo el continente americano. Hasta el 10 de octubre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE UU han informado de 90 casos en viajeros estadounidenses después de viajar desde Cuba, aunque señalan que también hay casos en Europa. Los CDC emitieron un Aviso Sanitario de Nivel 2 para Cuba con el fin de informar a los viajeros sobre la enfermedad y tomar precauciones contra las picaduras de insectos.

Detectan el virus en el semen de un viajero italiano

Aunque las picaduras de insectos son el principal modo de transmisión del OROV, las autoridades sanitarias advierten ahora de la posibilidad de transmisión sexual del virus, que recuerda a la transmisión no vectorial del Zika, ya que se ha detectado OROV con capacidad de replicación en el semen de un viajero italiano de 42 años que regresaba de Cuba.

El informe científico conducido para este paciente de forma reciente describe por primera vez el hallazgo del virus del Oropuche en el semen de una persona que había tenido infección por este virus. Esto genera preocupación sobre el posible riesgo de transmisión sexual. Otros virus (como el virus del Zika y el del Ébola) en el semen se han asociado a la transmisión sexual de otras enfermedades infecciosas.

Por el momento, los expertos no saben si las personas infectadas con el virus del Oropuche pueden transmitir este virus a través del sexo. Sin embargo, los autores del estudio indican que «es fundamental que los médicos occidentales tengan en cuenta su potencial de propagación a través de la transmisión sexual».

Otro importante revés para la vigilancia de casos es que todavía no se dispone de pruebas comerciales para detectar el OROV. Los autores dan varias recomendaciones a los médicos para mitigar la propagación del OROV, entre ellas asesorar a los pacientes sobre los posibles riesgos de transmisión vertical y sexual y aconsejar a las pacientes embarazadas que reconsideren sus viajes a zonas con grandes brotes.

Síntomas de la fiebre del virus del Oropuche

Los CDC informan de que los síntomas comunes incluyen: fiebre repentina, dolor de cabeza intenso, escalofríos, dolores musculares y dolor en las articulaciones. Otros síntomas pueden incluir sensibilidad a la luz, mareos, dolor detrás de los ojos, náuseas, vómitos y sarpullido. Los síntomas de infección por el virus del Oropuche pueden a menudo reaparecer algunos días o incluso semanas más tarde.

Algunas personas (menos de una de cada 20) presentan una enfermedad más grave. Esto incluye meningitis (inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal), encefalitis (inflamación del cerebro) o sangrado. Sin embargo, los CDC informan de que la muerte por el virus del Oropuche es rara, aunque en América Latina sí se registran muertes. En concreto, en verano murieron dos mujeres en Brasil. En la actualidad, el virus se considera un problema de salud pública en Perú, Colombia, Ecuador, Argentina, Panamá, Bolivia, Trinidad y Tobago, Cuba y Guyana Francesa.