Identificado en el cerebro el "círculo vicioso" que nos impulsa a engordar y cómo frenarlo

Una dieta alta en grasa provoca aumento de peso, pero parece que su efecto va más allá: puede dar lugar a un círculo vicioso que nos impulse a comer más. Un estudio llevado a cabo por científicos de la Memorial University (Canadá) ha revelado que este tipo de alimentos desatan un mecanismo cerebral que induce a ingerir más alimentos de los que se necesitan, confirmando así la importancia de una alimentación saludable.

A esta investigación se une ahora una nueva, que demuestra que el hipotálamo, una región clave del cerebro implicada en el control del apetito, es diferente en los cerebros de las personas con sobrepeso y las personas con obesidad en comparación con las personas que tienen un peso saludable. De alguna forma, "la grasa lleva a la grasa" e, incluso, podría transformar nuestro cerebro.

La doctora Stephanie Brown, del Departamento de Psiquiatría y del Lucy Cavendish College de la Universidad de Cambridge, señala que, "aunque sabemos que el hipotálamo es importante para determinar cuánto comemos, en realidad tenemos muy poca información directa sobre esta región cerebral en los seres humanos vivos. Esto se debe a que es muy pequeña y difícil de distinguir en las resonancias magnéticas cerebrales tradicionales".

La mayoría de las pruebas del papel del hipotálamo en la regulación del apetito proceden de estudios con animales. Para evitarlo, la doctora Brown y sus colegas utilizaron un algoritmo de aprendizaje automático para analizar las resonancias magnéticas cerebrales de 1.351 adultos jóvenes con distintos IMC, buscando diferencias en el hipotálamo al comparar individuos con bajo peso, peso saludable, sobrepeso y obesidad.

El equipo descubrió que el volumen global del hipotálamo era significativamente mayor en los grupos de adultos jóvenes con sobrepeso y obesidad. De hecho, el equipo halló una relación significativa entre el volumen del hipotálamo y el índice de masa corporal (IMC). Estas diferencias de volumen eran más evidentes en las subregiones del hipotálamo que controlan la sensación de saciedad mediante la liberación de hormonas.

Cómo modificar nuestro apetito en tres días

Aunque no está claro el significado exacto del hallazgo -incluido si los cambios estructurales son una causa o una consecuencia de los cambios en el peso corporal-, una posibilidad es que el cambio esté relacionado con la inflamación.

Estudios anteriores en animales han demostrado que una dieta rica en grasas puede causar inflamación del hipotálamo, lo que a su vez provoca resistencia a la insulina (diabetes) y obesidad. En ratones, bastan tres días de dieta rica en grasas para provocar esta inflamación. Otros estudios han demostrado que esta inflamación puede elevar el umbral de saciedad de los animales, es decir, que tienen que comer más de lo habitual para sentirse saciados.

"Si lo que observamos en los ratones es el caso de las personas, una dieta rica en grasas podría desencadenar la inflamación de nuestro centro de control del apetito", explica la doctora Brown, primera autora del estudio. "Con el tiempo -añade-, esto modificaría nuestra capacidad para saber cuándo hemos comido suficiente y el modo en que nuestro organismo procesa el azúcar en sangre, lo que nos llevaría a engordar".

Según el equipo, la inflamación podría explicar por qué el hipotálamo es más grande en estas personas. Una sugerencia es que el cuerpo reacciona a la inflamación aumentando el tamaño de las células inmunitarias especializadas del cerebro.

El profesor Paul Fletcher, autor principal del estudio, del Departamento de Psiquiatría y del Clare College de Cambridge, afirma que "las dos últimas décadas nos han proporcionado importantes conocimientos sobre el control del apetito y su posible alteración en la obesidad".

"Nuestra esperanza es que, con este nuevo enfoque del análisis de los escáneres cerebrales en grandes conjuntos de datos, podamos ampliar este trabajo a los seres humanos y generar una comprensión más completa de la obesidad", añade. El equipo afirma que es necesario seguir investigando para confirmar si el aumento del volumen del hipotálamo es consecuencia del sobrepeso o si las personas con hipotálamos más grandes están predispuestas a comer más.