Harvard sopesa el temor a que el fármaco contra la Covid genere un "supervirus"

¿Por qué en menos de un año tenemos una vacuna contra la enfermedad que provoca el virus SARS-CoV-2, la Covid-19, y en casi 40 años (y tras 35 millones de muertes) no se ha conseguido ninguna contra el VIH? La respuesta sencilla es esta: el virus de la gripe y el del sida tienen la capacidad de cambiar rápidamente. Sus genomas están hechos de ARN, que es menos estable y por tanto más propenso a mutaciones que el ADN. Podríamos decir que son "supervirus".

Esto obliga a cambiar periódicamente la formulación de las vacunas de la gripe, y ha hecho imposible hasta el momento hallar una vacuna para el VIH. En cambio, los coronavirus son más estables genéticamente, porque contienen un mecanismo de corrección de los errores producidos por las modificaciones de su código genético. Sin embargo, también están mutando, y mucho. ¿Tienen los fármacos antivirales algo que ver?

A los pacientes con Covid-19 se les suelen recetar fármacos antivirales que actúan reduciendo el número de partículas víricas que circulan por el organismo. Uno de estos fármacos, el molnupiravir, "engaña" al virus para que genere mutaciones, algunas de las cuales son letales para el propio virus. Las mutaciones acaban por abrumar y destruir la población de SARS-CoV-2 del organismo.

Dado que el molnupiravir provoca la muerte del virus al inducir mutaciones, algunos han expresado su preocupación por la posibilidad de que se creen inadvertidamente nuevas versiones del virus resistentes al tratamiento. El SARS-CoV-2 ha demostrado ser bueno mutando en cepas más nuevas como Delta, Ómicron y EG.5. La idea de un fármaco que ayude al virus a mutar, incluso con el propósito de matarlo, resulta preocupante para algunos científicos.

Por ello, un equipo de investigación del que forma parte Martin Nowak, profesor de matemáticas y biología de Harvard, se sumergió en la cuestión matemática de si el molnupiravir podría provocar mutaciones perjudiciales del virus que causa la Covid-19. Los colaboradores de Nowak fueron Gabriela Lobinska e Yitzhak Pilpel, ambos del Instituto Weizmann de Ciencias de Israel, y su trabajo ha sido publicado este mes en la revista PLOS Biology, así como en Harvard Gazette.

Hay medicamentos más seguros evolutivamente

Los investigadores concluyen con una posible buena noticia: El molnupiravir parece ser "marginalmente seguro desde el punto de vista evolutivo". Es decir, si se utiliza correctamente, el tratamiento reduce la capacidad del virus para crear mutantes supervivientes.

"Estamos introduciendo el concepto de seguridad evolutiva: la idea de que administrar el fármaco dejará menos mutantes que no administrarlo", afirma Nowak, una de las principales autoridades en matemáticas de la dinámica de los virus.

Para sacar sus conclusiones, el equipo construyó un conjunto de reglas matemáticas que describen el aumento y la disminución de la carga viral tras la infección, y compararon la cantidad total de virus originales y mutantes producidos por alguien durante una infección.

Descubrieron que un paciente que recibe el fármaco en realidad produce menos virus mutantes con el tiempo que un paciente que no lo recibe. El uso de molnupiravir desencadena lo que los científicos denominan el umbral de error del virus, o el punto en el que las mutaciones hacen imposible su supervivencia. La muerte por la propia mutación se denomina mutagénesis letal.

"Proponemos que, en el futuro, se busquen este tipo de fármacos y se evalúe cuidadosamente su seguridad evolutiva", advierte Nowak. El molnupiravir pertenece a una clase de fármacos llamados análogos de nucleósidos, entre los que se encuentran los medicamentos que tratan el VIH.

Para finalizar, los expertos indican que un fármaco con mayor capacidad de provocar mutagénesis letal podría ser más seguro evolutivamente que el molnupiravir actual. Te puede interesar: Un nuevo síntoma de Covid persistente cambia el color de las piernas

Su trabajo también revela que el molnupiravir parece ser más eficaz para quienes tienen dificultades para eliminar el virus por sí mismos. Puede que sea menos seguro desde el punto de vista evolutivo administrarlo a personas que pueden eliminar el virus con rapidez. Pero incluso en estos pacientes más sanos, el número total de virus mutantes sigue siendo bajo en cualquier caso, según el estudio.