Los golden retriever son una de las razas de perros más populares. Son leales como ninguna otra raza, y les resulta demasiado difícil hacer daño a las demás personas o animales. No osbtante, las investigaciones demuestran que tienen hasta un 65% de posibilidades de morir de cáncer.

En un nuevo estudio, un equipo de investigadores de la Universidad de California en Davis (Estados Unidos) se propusieron averiguar si ciertos factores genéticos podrían ayudar a mejorar su tasa de supervivencia. Pero en lugar de buscar genes asociados a un diagnóstico de cáncer en la raza, optaron por buscar genes asociados a una vida más larga.

El gen que encontraron en los golden retriever pertenece a una familia de proteínas cuya importancia en el cáncer humano se conoce desde hace tiempo. Lo que no esperaban era que, al intentar estudiar este y gen, y si es posible aumentar la esperanza de vida de esta raza de perros, realizarían un hallazgo que podría resultar relevante en la investigación contra el cáncer en humanos.

"Suponemos que la mayoría de los golden retriever tienen una predisposición genética al cáncer, pero si algunos de ellos viven hasta los 14, 15 o 16 años, pensamos que podría haber otro factor genético que ayudara a mitigar los genes malos, y el gen que se nos apareció fue el HER4", explica Robert Rebhun, coautor del estudio y titular de la Cátedra Maxine Adler de Oncología de la Facultad de Veterinaria de la UC Davis.

HER4, también conocido como ERBB4, pertenece a la familia de receptores del factor de crecimiento epidérmico humano. En los humanos, pertenece a la misma familia de genes que el HER2, conocido por hacer que las células cancerosas crezcan con rapidez.

En los golden retriever versiones o variantes específicas del gen HER4 se asociaron a un aumento de la esperanza de vida de casi dos años. Según Rebhun, los perros padecen muchos de los mismos tipos de cáncer que los humanos, por lo que este descubrimiento podría ser importante también para los humanos.

"Si descubrimos que esta variante del HER4 es importante en la formación o progresión del cáncer en los golden retriever, o si puede modificar el riesgo de cáncer en esta población predispuesta, podría utilizarse", afirma.

Esperanza para los golden retriever... ¿y para los humanos?

En el estudio, publicado en la revista científica GeroScience, participaron más de 300 perros golden retriever. Los investigadores compararon el ADN de muestras de sangre de golden retriever vivos a los 14 años con el de los que murieron antes de los 12 años. Descubrieron que los perros con determinadas variantes del gen sobrevivían más tiempo, una media de 13,5 años frente a 11,6 años.

"Casi dos años es una diferencia significativa en la vida de un perro", afirma Danika Bannasch, coautora del estudio y también titular de la Cátedra Maxine Adler de Genética. "¿No querríamos todos que nuestras queridas mascotas vivieran dos años más? Dos años en los goldens es aproximadamente un aumento del 15-20% en la esperanza de vida, el equivalente a 12-14 años en los seres humanos".

Bannasch afirma que el hallazgo no deja de ser una pequeña pieza del complejo rompecabezas de lo que puede hacer que un golden retriever padezca cáncer. "Habrá muchos genes implicados, pero el hecho de que el gen asociado a la longevidad sea también un gen implicado en el cáncer nos pareció realmente interesante".

El estudio también descubrió que la variante del gen parecía ser más importante para la longevidad de las hembras que de los machos. Se ha demostrado que el HER4 interactúa con hormonas como el estrógeno y también puede desempeñar un papel en el procesamiento de toxinas ambientales.

Según Rebhun, el siguiente paso es inscribir a una población mayor de golden retrievers en un estudio para ver si pueden reproducir estos resultados y descubrir cómo puede afectar esta variante genética a la expresión o la función del gen.

Entre los coautores figuran Daniel York, Michael Kent, Madison Luker, Flora MD De Graaf, Kevin Batcher, Stephanie Ryan, Paula Yoon y Jamie Peyton, de la UC Davis, y Joshua A. Stern, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Te puede interesar: La curiosa (e importante) similitud que los perros con Alzheimer comparten con los humanos

El estudio fue financiado en parte por el Centro de Salud de Animales de Compañía de la UC Davis, los fondos de la Cátedra Maxine Adler y fondos de donantes privados específicamente designados para estudios de longevidad en golden retrievers.