El 86% de los adultos subestiman el riesgo y la gravedad del herpes zóster

El 86% de los adultos no es consciente del riesgo y la potencial gravedad del herpes zóster (HZ), y subestima la incidencia y prevalencia de esta condición, derivada del virus varicela-zóster(VVZ). De hecho, la cuarta parte (26%) estima que solo 1 de cada 100 personas corren el riesgo de desarrollarlo, casi una quinta parte (17%) piensa que es 1 de cada 1.000, y casi la mitad (49%) cree que es poco probable que desarrolle la manifestación más conocida de la enfermedad: un sarpullido doloroso, generalmente con picazón, que se presenta en un lado de la cara o el cuerpo, conocido comunmente como "culebrilla".

Estos son algunos de los resultados de la encuesta, patrocinada por GSK, realizada a 3.500 adultos mayores de 50 años en 12 países, que ha evaluado el conocimiento de los participantes acerca del HZ, sus desencadenantes y su impacto en la vida de las personas.

En realidad, se estima que 1 de cada 3 personas de entre 50 y 90 años va a presentar un episodio de herpes zóster a lo largo de su vida. Esto se debe a que la aparición de los síntomas está causada por la reactivación del VVZ, un herpesvirus que también causa la varicela y que se contrae, generalmente, en la infancia. El HZ es una enfermedad muy prevalente, con mayor incidencia a partir de los 50 años y en mujeres, aumentando con la edad y, de manera considerable, con la presencia de inmunodepresión y ciertas condiciones de riesgo. Aunque presenta una baja mortalidad, las complicaciones asociadas pueden ocasionar discapacidad y disminuir la calidad de vida.

La revisión más actualizada de la evidencia científica existente sobre el HZ y su prevención, publicada en la revista Sciencie hace una semana, señala que la vacunación es la única forma de prevenir la aparición del HZ y sus complicaciones. Asimismo, pone en valor que la vacuna es segura e inmunógena en todas las poblaciones donde se ha evaluado, con una alta eficacia que persiste al menos 10 años y cuya efectividad en vida real se mantiene en línea con lo observado en los ensayos clínicos.

En España, la Comisión de Salud Pública del Consejo Interterritorial del Sistema Nacional de Salud (CSPSNS), en su reunión del 16 de diciembre del 2022, aprobó el calendario común de vacunación a lo largo de toda la vida y recomendo, para el año 2023, la vacunación sistemática frente al HZ en la cohorte de mayores de 65 años. Además, estipuló que se podrían captar progresivamente cohortes entre 66 y 80 años, comenzando por la población que cumplía 80 años.

Falta de concienciación sobre el dolor

Los resultados de la encuesta también muestran una falta de concienciación sobre el dolor que puede causar el HZ. La enfermedad generalmente se presenta con ampollas, que pueden ser dolorosas, afectando de manera más frecuente al tórax, cara y cabeza; a menudo se describe como una sensación de ardor, punzante o similar a una descarga eléctrica. Sin embargo, 1 de cada 10 adultos encuestados no conoce los síntomas más comunes del HZ y más de una cuarta parte (28%) cree que esta enfermedad es "inofensiva".

Pero la realidad es muy distinta a la percepción generalizada. Aunque, en la mayoría de los casos, el sarpullido y el dolor desaparecen en unas 2 a 4 semanas, entre un 5% y un 30% de los pacientes continúan sufriendo mucho dolor, que incluso puede persistir más de 3 meses después de que la erupción haya desaparecido. Esta complicación es la más frecuente del HZ y se denomina neuralgia postherpética (NPH). La NPH se caracteriza por provocar un dolor, constante o intermitente, en los nervios sensitivos – los que se encargan de percibir la temperatura o el dolor– y puede ser tan intenso que incapacite a quien lo padece. Este dolor puede durar varios meses –e incluso años– y no siempre puede aliviarse con analgésicos. Más del 90% de los casos de NPH que requieren hospitalización ocurren en pacientes mayores de 50 años.

"El herpes zóster puede causar complicaciones de diversa gravedad, desde complicaciones como la sobreinfección de las lesiones hasta complicaciones a nivel del sistema nervioso como ictus, sordera, afectación de fibras nerviosas... siendo la complicación más frecuente la neuralgia postherpética, la cual aparece en el 10% de los pacientes que sufren herpes zóster y, dentro de éstos puede llegar a aparecer hasta en un 50% de los pacientes mayores de 60 años y en un 75% de los mayores de 70 años", señaló Raquel Alfaro, especialista de Medicina Familiar y Comunitaria en el Servicio Andaluz de Salud y secretaria del Grupo de Trabajo de Enfermedades Infecciosas, Migrante, Vacunas y Actividades Preventivas (Imvap) de la Sociedad Española de Médicos de Atención Primaria (Semergen)

La encuesta también investigó a qué medios recurren los participantes para consultar información relacionada con su salud, más del 40% recurre con regularidad a redes sociales como Facebook e Instagram, mientras que casi un tercio utiliza navegadores de Internet como Google al menos una vez a la semana para obtener este tipo de información.