Diseñan una nueva terapia génica eficaz para tratar los trastornos neurológicos

Muchas enfermedades cerebrales, como la epilepsia, son causadas por una actividad excesiva de un pequeño número de células cerebrales. Se sabe que estas condiciones, a menudo, no responden bien al tratamiento con medicamentos, principalmente porque los fármacos afectan todo el cerebro. Si bien las terapias genéticas podrían ser una forma prometedora de tratar estas afecciones, los métodos actuales no distinguen entre células cerebrales hiperactivas y normales. Hasta ahora, ya que investigadores de la University College Londo (UCL) han desarrollado un nuevo tratamiento para enfermedades neurológicas y psiquiátricas, que funciona al reducir la excitabilidad de las células cerebrales hiperactivas, tal y como publica hoy la prestigiosa revista científica «Science».

En concreto, el nuevo tratamiento, probado en ratones, utiliza una técnica que solo altera las células hiperactivas y evita las que actúan normalmente. El autor correspondiente, el Dr. Gabriele Lignani, miembro del Instituto de Neurología UCL Queen Square, asegura que «inventamos una terapia génica que se enciende solo en células hiperactivas y se apaga si la actividad vuelve a la normalidad. Aprovechamos la capacidad de ciertas secuencias de ADN para controlar la expresión génica en respuesta a señales metabólicas. Al redirigir este mecanismo de detección de actividad para impulsar la producción de moléculas que impiden que las células cerebrales se disparen, demostramos que se pueden suprimir los ataques epilépticos».

Para crear la terapia génica, el equipo evaluó varios genes conocidos por «activarse» en respuesta a la estimulación y acopló sus promotores (secuencias de ADN que determinan si el ADN se copia en ARN) a los canales de potasio elegidos por su capacidad para reducir la activación de células nerviosas. Las combinaciones de promotor y canal de potasio se probaron tanto en ratones como en estructuras similares a cerebros en miniatura cultivadas en platos, que se crearon utilizando células madre humanas derivadas de la piel. Así, los investigadores descubrieron que el promotor temprano inmediato del gen cfos, en combinación con el gen del canal de potasio KCNA1, demostró ser muy eficaz para calmar la excitabilidad neuronal después de una convulsión inducida y también para suprimir las convulsiones espontáneas, sin tener ningún efecto negativo en la cognición.

El nuevo tratamiento fue más efectivo que las terapias génicas anteriores o los medicamentos anticonvulsivos probados en el mismo modelo, con una reducción de alrededor del 80% en las convulsiones espontáneas en ratones epilépticos. Los investigadores aseguran que la «terapia génica eventualmente podría, en teoría, usarse también para otros trastornos en los que algunas células cerebrales están hiperactivas, como la enfermedad de Parkinson».

El coautor correspondiente, el profesor Dimitri Kullmann, hace hincapié en que «nuestros hallazgos indican que la actividad de las células cerebrales se puede normalizar y que este enfoque se puede utilizar para tratar importantes enfermedades neuropsiquiátricas que no siempre responden a la medicación. La terapia génica se autorregula y, por lo tanto, se puede usar sin decidir a priori qué células cerebrales se deben atacar».

«Resulta importante destacar que, en principio, podría extenderse a muchos otros trastornos, como la enfermedad de Parkinson, la esquizofrenia y los trastornos del dolor, en los que algunos circuitos cerebrales están hiperactivos”. El estudio fue financiado por Epilepsy Research UK, con contribuciones de MRC y Wellcome. Los académicos de UCL también recibieron fondos de un premio TAS (TRO) y de fondos de tecnología de UCL