El chavismo llevará a referéndum la anexión del Esequibo

La Venezuela de Nicolás Maduro reclama la soberanía de la región del Esequibo, un territorio que pertenece a Guyana, cuyo tamaño supera al de países como Grecia, y que alberga vastas reservas de petróleo, además de otros recursos naturales. Después de meses de tensiones, el chavismo prepara llevar a las urnas la disputa territorial con Georgetown.

Maduro ha convocado para este domingo un referéndum no vinculante sobre el estatus del territorio. La votación busca allanar el camino para convertir la región del Esequibo en un estado venezolano. El referéndum, de cinco preguntas, consultará a los electores si a los residentes actuales y futuros del área se les debe otorgar la ciudadanía venezolana, entre otras cuestiones. El Consejo Nacional Electoral (CNE) de Venezuela asegura haber cumplido con buena parte del cronograma electoral.

Guyana interpreta el referéndum como un caso evidente de anexión, por lo que pidió en octubre a la Corte Internacional de Justicia (CIJ) que detuviera partes del proceso. El tribunal celebró una serie de audiencias al respecto, pero todavía no se ha pronunciado.

Sin embargo, Maduro ha dejado clara su intención de celebrar la votación a pesar de que la magistratura falle en su contra. Venezuela siempre ha considerado a Esequibo como propio porque la región estaba dentro de sus fronteras durante el periodo colonial español, y durante mucho tiempo ha disputado la frontera decidida por árbitros internacionales en 1899, cuando Guyana todavía era una colonia británica.

El área de 159.500 kilómetros cuadrados representa dos tercios del país sudamericano. La frontera en disputa fue decidida por árbitros de Reino Unido, Rusia y Estados Unidos. Washington representó a Caracas en el panel en parte porque el Ejecutivo venezolano había roto relaciones diplomáticas con Reino Unido.

El reclamo territorial de Venezuela ha fluctuado a lo largo de los años. Su interés volvió a despertar en 2015, cuando ExxonMobil anunció que había encontrado petróleo en cantidades comerciales frente a la costa de Esequibo. El chavismo está nuevamente dispuesto a consultar a un total de 20.694.124 ciudadanos. El Gobierno de Maduro ya celebró un referéndum simulado el 19 de noviembre para familiarizar a los votantes con el tema, pero nunca cifró el número de votantes ni cuáles fueron los resultados.

El último capítulo de la disputa ha sembrado la ira contra el Gobierno de Guyana entre los residentes del Esequibo, en su mayoría pertenecientes a pueblos indígenas. La información sobre el referéndum les ha llegado principalmente a través de publicaciones inexactas en las redes sociales que sólo han creado confusión.

«Nos sentimos abandonados como pueblo de esta tierra. No se está haciendo nada por nosotros en este momento», decía Michael Williams, un líder indígena de la aldea de Annai, en declaraciones a Associated Press. «El Gobierno (...) sólo viene cuando quiere nuestros votos. Ahora bien, existe esta disputa. Nadie está aquí para decirnos: “Éstos son los problemas. Esto puede llegar. Preparémonos para ello. Estamos negociando. Esperamos lo mejor”. Nadie vendrá a decirnos eso».

Los residentes del Esequibo están en vilo. «Estamos orando, esperando y teniendo fe en que no sucederá nada negativo», trasladó a la agencia de noticias norteamericana Loreen Allicock. «Queremos seguir viviendo una vida pacífica en esta hermosa tierra nuestra».

Una cortina de humo

El vicepresidente de Guyana, Bharrat Jagdeo, dijo que Venezuela usa el referéndum como una «distracción de sus problemas internos», según una nota difundida este lunes por Georgetown. En un acto en la ciudad de Anna Regina, al noroeste de la desembocadura del río Esequibo, el funcionario guyanés calificó de «falsos e inválidos» los reclamos de Caracas sobre el territorio en cuestión, así como los intentos de este país de «invalidar el laudo arbitral de 1899», que defiende Georgetown en la controversia.

Jagdeo dijo el jueves que esperan la visita en las próximas fechas de representantes del Departamento de Defensa de Estados Unidos, como parte de la cooperación que Georgetown explora con sus aliados a fin de prepararse para cualquier eventualidad en la disputa con Venezuela.