China difundió el jueves imágenes que supuestamente muestran a aviones de combate disparar misiles en el mar de China meridional, una disputada zona marítima en la que Estados Unidos y Filipinas realizan también ejercicios militares. China y Filipinas mantienen un largo historial de diferendos en estas aguas del sudeste asiático, cuya soberanía es reivindicada casi por completo por Pekín y por donde transita una gran parte del comercio internacional.

El Ejército chino anunció, además, patrullas marítimas de dos días en el mar de China Meridional, en respuesta a las que están realizando de forma conjunta Estados Unidos y Filipinas en la misma región. El Comando del Teatro Sur del Ejército Popular de Liberación (EPL) chino anunció anoche en un comunicado que ha organizado "fuerzas navales y aéreas" para realizar una "patrulla rutinaria" en dicho mar del miércoles al jueves.

"Las tropas están en alerta máxima para salvaguardar firmemente la soberanía nacional y nuestros derechos e intereses marítimos. Cualquier actividad militar que altere la situación o cree tensión en el mar Meridional de China quedará completamente neutralizada", indica el comunicado. Según expertos chinos citados por la prensa local, la patrulla responde a la que realiza Estados Unidos y Filipinas en el mismo mar Meridional: "Todo el mundo sabe quién está creando problemas en ese mar y quién está instigando a Filipinas a que provoque a China", comenta a Global Times el analista militar Song Zhongpin.

En las últimas semanas se han registrado altercados entre China y Filipinas en dichas aguas, que Pekín reclama casi en su totalidad y donde se disputa territorios también con Malasia, Vietnam, Taiwán y Brunéi. El pasado 10 de diciembre, Filipinas acusó a los guardacostas chinos de disparar un cañón de agua y embestir contra sus buques de reabastecimiento en las cercanías del atolón Ayungin (conocido como Ren'ai en China), lo que provocó "graves daños en el motor" de uno de los barcos. El atolón se encuentra a menos de 200 millas náuticas de la costa filipina, el límite que marca la ley internacional para delimitar la zona exclusiva económica de un país.

El gigante asiático alega razones históricas para reclamar la soberanía en el mar de China Meridional, pero en 2016 la Corte Permanente de Arbitraje dio la razón a Manila en su denuncia contra las reivindicaciones de las autoridades chinas, decisión que China se negó a acatar.

El expresidente filipino Rodrigo Duterte era reticente a criticar a su poderoso vecino, pero su sucesor, Ferdinand Marcos Jr, quien llegó al poder en 2022, adoptó una posición más firme ante el gigante asiático y se acercó a Estados Unidos. En diciembre, los guardacostas filipinos difundieron unos videos en los que se ve a navíos chinos disparando cañones de agua contra sus buques durante dos misiones de suministro a arrecifes en disputa.

También se produjo una colisión entre un buque filipino y un guardacostas chino. Ambos países se culparon mutuamente del incidente. El jueves, tanto el ejército como la televisión estatal china difundieron imágenes en las que, según ellos, se ven "ejercicios de disparo real" en el mar de China meridional.

"Exhibición de fuerza"

Este jueves, China ha difundido un video que muestra a aviones de combate disparar misiles contra objetivos precisos. No se detalló la fecha de la grabación, pero su difusión tiene lugar al día siguiente de que Pekín anunciara "patrullas de rutina" en estas aguas hasta el jueves.

El ejército chino no precisó ni la localización de las maniobras ni el número de soldados o aparatos movilizados. El último ejercicio militar que Pekín hizo público en esta zona remonta a noviembre. En septiembre realizó cuatro más. Estados Unidos, por su parte, anunció que realizaría maniobras aeronavales conjuntas con Filipinas en las disputadas aguas con el portaaviones de propulsión nuclear USS Carl Vinson.

"La Armada estadounidense realiza regularmente ejercicios de este tipo para reforzar los lazos entre naciones aliadas y socias", indica un comunicado, que precisa que las maniobras se desarrollarán durante dos días.

Un alto cargo de las fuerzas filipinas, Xerxex Trinidad, indicó el jueves a AFP que las maniobras tenían lugar en la misma zona en la que se produjeron incidentes con barcos chinos en diciembre. Pekín calificó los ejercicios de "provocación" y los considera como un ataque a su integridad territorial.

Las maniobras se realizan con "el objetivo de exhibir su fuerza y no sirven para controlar los diferendos y la situación" en estas disputadas aguas, reaccionó Wang Wenbin, un portavoz de la diplomacia china. Pekín reivindica la soberanía sobre casi todo el mar de China Meridional, pese a un fallo contrario de la Corte Permanente de Arbitraje, con sede en Países Bajos, en 2016.

"Zona defensiva clave"

Otros países vecinos, como Filipinas, Vietnam, Malasia o Brunei reivindican también su soberanía en la zona, donde controlan varias islas. En los últimos años, China ha construido islas artificiales en el disputado mar y las ha militarizado para reforzar sus reclamos. "El mar de China meridional se está convirtiendo en una zona defensiva clave para China", declaró a AFP el analista militar Michael Raska, profesor de la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU), en Singapur.

Pekín busca hacer de esta vasta zona marítima "una vía navegable controlada únicamente por China", con el fin de reforzar su influencia y su capacidad de proyección, añadió. Ante los reclamos territoriales chinos y su creciente influencia y capacidad militar, Filipinas firmó este año acuerdos militares con Estados Unidos y Australia.