Un volcán submarino entró en erupción de forma espectacular cerca de la nación del Pacífico de Tonga el sábado, haciendo que grandes olas se estrellaran contra la costa y que la gente corriera hacia terrenos más altos.

No hubo informes inmediatos sobre heridos o el alcance de los daños, ya que las comunicaciones con la pequeña nación seguían siendo problemáticas. Los vídeos publicados en las redes sociales mostraban grandes olas que llegaban a las zonas costeras y se arremolinaban alrededor de las casas y los edificios.

Toda la conectividad a Internet con Tonga se perdió alrededor de las 6:40 p.m. hora local, aseveró Doug Madory, director de análisis de Internet de la empresa de inteligencia de redes Kentik.

Tonga recibe Internet a través de un cable submarino desde Suva (Fiyi), que presumiblemente resultó dañado. La empresa que gestiona esa conexión, Southern Cross Cable Network, no pudo ser localizada inmediatamente para que hiciera comentarios.

En Hawái, el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico informó de que las olas habían llegado a la costa desde medio metro en Nawiliwili, Kauai, hasta 80 centímetros en Hanalei. “Nos sentimos aliviados de que no se hayan registrado daños y de que sólo se hayan producido pequeñas inundaciones en todas las islas”, indicó el centro al describir la situación en Hawái.

El Ejército de Nueva Zelanda indicó que estaba supervisando la situación y que permanecía en estado de alerta, listo para ayudar si se le pedía.

Las imágenes de satélite mostraban una enorme erupción, un penacho de ceniza, vapor y gas que se elevaba como un hongo sobre las aguas azules del Pacífico.

En Hawái, Alaska y a lo largo de la costa del Pacífico de Estados Unidos, se pidió a los residentes que se alejaran de la línea de costa hacia terrenos más altos y que prestaran atención a las instrucciones específicas de sus funcionarios locales de gestión de emergencias, aseguró Dave Snider, coordinador de la alerta de tsunami del Centro Nacional de Alerta de Tsunamis en Palmer, Alaska.

“No emitimos una advertencia para esta longitud de costa como hemos hecho -no estoy seguro de cuándo fue la última vez- pero realmente no es una experiencia cotidiana”, dijo. Espero que eso eleve la importancia y la gravedad para nuestros ciudadanos”.

Aseguró que las olas que ya están azotando las costas de Hawái están por debajo de los criterios para una alerta de tsunami más grave, con mediciones de 80 centímetros en Hanalei y Maui. Unas olas de 91 centímetros o más activarían una alerta. Snider indicó que actualmente se esperan olas de 30 centímetros a 61 centímetros a lo largo de la costa del Pacífico.

Snider dijo que los residentes de estas zonas deben esperar olas y corrientes fuertes e inusuales durante muchas horas y podría haber algunas zonas bajas que se inunden, como los puertos deportivos y los puertos.

“Lo importante aquí es que la primera ola puede no ser la más grande. Podríamos ver cómo se desarrolla esto durante varias horas”, añadió. Parece que todo se mantendrá por debajo del nivel de alerta, pero es difícil de predecir porque se trata de una erupción volcánica y estamos preparados para medir las olas del mar provocadas por terremotos o sismos”.

Los residentes de Samoa Americana fueron alertados de la alerta de tsunami por las emisoras locales, así como por las campanas de las iglesias que sonaron en todo el territorio. Un sistema de alerta de sirena exterior estaba fuera de servicio. Los que vivían a lo largo de la costa se trasladaron rápidamente a terrenos más altos.

Al caer la noche, no se informó de ningún daño y el centro de tsunamis con sede en Hawái canceló la alerta.

Los Servicios Meteorológicos de Tonga anunciaron que estaba en vigor una alerta de tsunami para toda Tonga. Las autoridades de las naciones insulares cercanas, Fiyi y Samoa, también emitieron advertencias, diciendo a la gente que evitara la costa debido a las fuertes corrientes y a las peligrosas olas.

El sitio de noticias Islands Business informó de que un convoy de tropas policiales y militares evacuó al rey Tupou VI de Tonga de su palacio cercano a la costa. Se encontraba entre los muchos residentes que se dirigieron a terrenos más altos.

La explosión del volcán Hunga Tonga Ha’apai fue la última de una serie de espectaculares erupciones.

Un usuario de Twitter identificado como el Dr. Faka’iloatonga Taumoefolau publicó un vídeo en el que se veían las olas rompiendo en la orilla.

“Puedo escuchar literalmente la erupción del volcán, suena bastante violento”, escribió, añadiendo en un post posterior: “Ceniza y pequeños guijarros, la oscuridad cubre el cielo”.

Anteriormente, el sitio de noticias Matangi Tonga informó de que los científicos observaron explosiones masivas, truenos y relámpagos cerca del volcán después de que comenzara a entrar en erupción a primera hora del viernes.

El medio indicó que las imágenes de satélite mostraron un penacho de 5 kilómetros de ancho de ceniza, vapor y gas que se eleva en el aire a unos 20 kilómetros.

A más de 2.300 kilómetros de distancia, en Nueva Zelanda, las autoridades advirtieron de las mareas de tempestad provocadas por la erupción.

La Agencia Nacional de Gestión de Emergencias dijo que algunas partes de Nueva Zelanda podrían esperar “corrientes fuertes e inusuales y marejadas impredecibles en la costa tras una gran erupción volcánica”.

A última hora del sábado, el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico aseveró que la amenaza para Samoa Americana parecía haber pasado, aunque podrían continuar las pequeñas fluctuaciones del mar.

El volcán se encuentra a unos 64 kilómetros (40 millas) al norte de la capital, Nuku’alofa. Ya a finales de 2014 y principios de 2015, una serie de erupciones en la zona crearon una pequeña isla nueva e interrumpieron los viajes aéreos internacionales al archipiélago del Pacífico durante varios días.

En Tonga viven unos 105.000 habitantes.

La empresa de imágenes de la Tierra Planet Labs PBC había observado la isla en los últimos días después de que un nuevo respiradero volcánico comenzara a entrar en erupción a finales de diciembre.

Las imágenes de satélite captadas por la empresa muestran la drástica transformación del volcán en la zona, creando una isla cada vez mayor frente a Tonga.

“La superficie de la isla parece haberse ampliado en casi un 45% debido a la caída de cenizas”, indicó Planet Labs días antes de la última actividad.